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魚類(ぎょるい)は、生物学的には脊椎動物亜門 Vertebrata に属する動物群のうち、両生類と有羊膜類からなる四肢動物を除外した動物を指す。基本的に一生の間水中生活を営み、鰓(えら)呼吸を行い、鰭(ひれ)を用いて移動する。体表は鱗(うろこ)で覆われ、外界の温度によって体温を変化させる変温動物であるものが多い。

また、本項では上記の生物学的な魚類を扱っているが、日常会話などの一般的な語としての「魚類」・「魚」とは意味が一致しない場合がある。一般的な語としての「魚類」・「魚」は、普通はある程度の条件を満たす動物を言うが、語義はゆれる。クジラなどを含む事もある[外部リンク] グリーンピースのオーシャン・ブログ、「クジラ」は大きな魚?。

魚類は地球上のあらゆる水圏環境に放散し、その生息域は熱帯から極域、海洋の表層から深層、また内陸の淡水域まで多岐におよぶ。その生態や形態も実に様々である。魚類全体の種数は2 万5000 〜3 万近くにものぼり、脊椎動物全体の半数以上を占めている。

魚類の大きさは種による。現存種で最大のものは体長14 m に達するジンベエザメである。

◆ 定義

冒頭文の定義は非常にややこしい表現がとられているが、これは現在の系統学の立場からこの群を定義するにはこれしかないからである。古くは単に魚と考えればひとくくりに出来る感覚であり、20世紀半ばまではそれらを魚綱として一つにまとめ、その下に無顎類、軟骨魚類と硬骨魚類の三群を置くのが普通であった。

しかし、現在の分類学的観点からすると単系統群ではなく側系統群であり、互いにかなり異質な系統を包含している。たとえば硬骨魚類は四肢動物とともに軟骨魚類や無顎類と別の単系統群を構成するし、硬骨魚類と四肢動物、軟骨魚類はともに無顎類とは別の単系統群である顎口上綱を構成する。そのため、これをまとめる概念として魚類を説明しようとすれば、このような表現しか取れないのである。

あるいは、脊椎動物は水中で多様な群に分化し、その一部から陸上進出が行われ、それらがさらに多様な進化を遂げた。これらのうち、水中段階にとどまっているもの(上陸後に水中に戻ったものを除いて)をまとめたもの、といっても言い。これは、ある意味でやはり陸上進出によって多様化した群である維管束植物におけるシダ植物という群の位置づけに近い。

◆ 分布

魚類はすべて水中生活である。その生活している塩分環境によって、便宜的に2 つに分けられる。すなわち、海で生活する海水魚、河川や湖沼など内陸の淡水で生活する淡水魚である。しかし、海水と淡水の混じり合う河口などの汽水域で生活する魚や、海水・淡水どちらでも生きられる魚もおり、この区分は必ずしも厳密でない。また、海水魚は塩湖に生息する魚も含めて塩水魚と呼ばれることもある。

他には、水深200m 以深の深海に生息する深海魚や、洞窟の中だけに見られる魚、地下水に生息するものもいる。また例外的に鰓以外で肺や腸、皮膚でも呼吸を行い、干潟や湿地など陸上である程度生きられる魚、さらに発達した鰭で陸上を這って移動したりする魚もいる。しかしこれらの大部分も主な生活は水中であり、トビハゼのようにむしろ陸にいる時間が長いものでも、皮膚の乾燥には耐えられないし、繁殖や幼魚の生活は水中である。

◆ 体の構造

解剖学的に見ると、魚類の体は水の特徴(空気に比べて粘性が高い、溶存酸素が少ない、光を吸収し透過し難いなど)に適応したものだと言える。そして脳の構造上、痛みを感じないといわれる。

◇ 体

ごく一般的な魚類の体型は、水の抵抗を受けにくい流線型である。活発に泳ぎ回る魚はこの体型が多い。

体は頭部、胴部、尾部の3つに分けられる。

頭部に含まれるものは、眼から上あごの先端部までの吻部、えら蓋、頬部(眼から前鰓蓋骨まで)および下あごである。頭には長いひげや棘を持つものもいる。鼻孔には様々な形や深さのものがあるが、多くの場合には、前鼻孔と後鼻孔とが皮下で連結したU字型の管になっており、鼻孔と口腔とは繋がらない。吻の前部にある前鼻孔から入った水は、そのまま後部にある後鼻孔から流出するようになっている。

胴部は頭部以降から肛門の位置までで、外見上は臀鰭の前までである。消化器官は全てここまでに含まれる。

尾部は肛門以降、尾びれまでである。魚類は、背面の筋肉が胴部から尾部へと連続的に発達しているので、外見上は尾の区別がはっきりしない。つまり、胴部から尾部をまとめて運動に使用しているとも言える。魚類では尾部の比率は比較的高く、一般の魚類でも3割以上、ウナギ目の魚などは7割以上が尾である。

◇ 鰓(えら)

魚は水中の少ない溶存酸素を利用するために、鰓という器官を発達させている。硬骨魚類では、鰓は頭部の後方にある1対の鰓蓋骨(さいがいこつ、いわゆるえらぶた)の内側にあり、4対の鰓弓(さいきゅう)という弓状の骨に支えられて存在する。鰓弓からは一次鰓弁が何本も伸び、さらに一次鰓弁上には表面積を拡げるための二次鰓弁が多数存在している。鰓には血管が通っており、外界(海水、淡水)と直接ガス交換を行う。そのため鰓は赤く見える。鰓はガス交換の他にも、塩類細胞によるイオンの排出・取り込みやアンモニアの排泄を行っている。

◇ 鰭(ひれ)

鰭は魚が泳ぐのに欠かせない手足のようなものであり、ときには地上を這ったり、空中を飛んだりするのにも使われる。鰭は体につく位置により次のように分類される。

・ 胸鰭(きょうき・むなびれ) - 頭の後方、体の側面に位置する一対の鰭。

・ 背鰭(はいき・せびれ) - 背側にある鰭。種によって数が異なる。

・ 腹鰭(ふっき・はらびれ) - 腹側の肛門より頭側にある一対の鰭。

・ 臀鰭(でんき・しりびれ) - 腹側の肛門より尾側にある鰭。

・ 尾鰭(びき・おびれ) - 体の最も後方にある鰭。

・ 脂鰭(しき・あぶらびれ) - サケなどに見られる、背鰭の後方にある1 つの小さな鰭。

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