たとえば
ダイコンなどを栽培する場合、最終的には個々の植物の間がある程度開いていないとよく育たないが、苗の頃には逆に互いに寄り合っていた方が育ちがよい。そのような場合、ある程度密集した状態で苗を育て、育つにつれて苗を引っこ抜いて互いの間を開けてゆくことが行われる。この作業が間引きである。通常は弱いもの、細いものを抜き取るが、あまり大きすぎるものを抜く場合や、曲がっているなど形の悪いものを抜く場合もある。
人工林における
間伐もほぼ同じ意味を持つ。なお、ダイコンの場合、間引かれたものは
野菜として使われ、間引き菜(まびきな)と呼ばれて販売もされている。
この作業を行わない場合、それぞれの植物はやせ細ってしまい、
作物として使い物にならなくなる。ただし、その状況は植物の種によっても異なり、すべての株がやせ細って、場合によっては共倒れしてしまう場合、次第に大きさに差が生じ、一部のものだけが枯れる場合などがある。後者の場合、
自然選択が働いたものと見ることもできる。ただし、どの植物でもこれを行わなければならないわけではない。たとえば
イネの場合、むしろ数株を寄せ集めて植え込む。
なお、間引きをした場合には大きい個体が少数得られるが、しなかった場合にはやせた個体を多数得られる。しかし、どちらの場合にもその総計は変わらないとするのが
収量一定の法則である。しかし、
ルイセンコは
ゴムタンポポを使った研究で、密植した場合、個々の個体は細くなるが、全体の収量はむしろ増加することを発見した。これは互いに密生することで
微気象などが好適に保たれるなど有利な条件が生じる可能性があるから、全く荒唐無稽とは言えないのであるが、彼の主張が
共産主義礼賛に使われたこと、他の発表におかしな点が多かったことからまとめて批判にさらされ、否定された。
