1913年4月3日、
東京市本郷区森川町(現在の
東京都文京区本郷六丁目)なる母の実家にて誕生。
金田一京助と静江(旧姓林)の間の長男かつ一人息子。父からは学問への情熱を、母からは世俗性を受け継いだ。春彦の出生当時、京助は
三省堂百科事典の
校正係の職を失って無収入であり、一家は経済的にどん底の状態にあった。京助と同郷で懇意にしていた
石川啄木(啄木は岩手郡玉山村、京助は二戸郡金田一村出身)は、新婚時代の金田一家に押しかけて静江の晴れ着を入質させた上、質屋から借りた金を踏み倒して着物を質流れさせたことがあり、そのことを静江から繰り返し聞かされて育った春彦は後年、石川啄木という人は
石川五右衛門の弟か何かかと思って育ったと回想した。
自宅の最寄の小学校は、西片町の教養ある家庭の子弟が多く進学校として評判の高い誠之小学校だったが、父の京助が
住民票を移し忘れた関係で、本郷菊坂町の庶民的な商家の子供が多数を占める真砂小学校に入学(
1921年4月)。この学校では国語よりも
算術や
地理や唱歌に興味を示し、誠之小学校で
本居長世から歌唱の指導を受け、頭を撫でてもらったことから、本居の人柄を慕うようになった。4年生のときには、本郷区全体の小学校の唱歌会に真砂小の代表者として出場して独唱。