太陽光中の、波長300 - 400
nmの
紫外線を吸収し、400 - 450nmの
青色の
可視光線に変えて放出する。この、紫外線が変化して発生した青色光を
蛍光と呼ぶ。蛍光を発する染料で
繊維を染めることにより、明度の低下を引き起こさずに、青の
補色である
黄色の
黄ばみを目立たなくする。
1929年に、パウル・クライス (Paul Krais) が
エスクリンで布を白くする手法を発見。1935年にはイギリスの
ICI社がジアミノスチルベンジスルホン酸の特許を取得。1940年にドイツの
バイエル社から蛍光増白剤が市販された。その後も新しい構造の蛍光染料の開発が進められ、日本の
木綿用蛍光増白剤ではビス(トリアジニルアミド)スチルベンジスルホン酸が主流を占めている。
アセテートや
ナイロン、
ウールに対しては
クマリン誘導体やピラゾリン誘導体などが使われている。生成りや淡い色の衣類では青白く染まってしまい見た目が損なわれるため、蛍光染料を含まない洗剤の使用が望ましい。