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芋(いも)とは、植物の根や地下茎といった地下部が肥大化して養分を蓄えた器官である。特にその中で食用を中心に人間生活の資源として利用されるものを指すことが多い。但し、通常はタマネギのような鱗茎は含めない。

◆ 概要

芋は澱粉質などの糖質を多く含み栄養価も高いことから、世界には芋を主食としている地域が多数ある。ジャガイモやサツマイモのように、痩せた土地でも耕作が出来ることから、原産地から移出された先で主食作物としての地位を得たものもある。

一般に芋栽培は穀物栽培と比べて容易で効率が良いという利点がある。一方、穀物食の場合は主食だけで必要な蛋白質の多くを摂取することも可能であるが、芋食の場合は原則として副食で蛋白質を補うことが欠かせない。また穀物と比べると保存が利かない。

芋はその進化の過程で種子による子孫繁栄よりも、地下茎による同一個体の複製を目指した植物ではあるが、有性生殖の機能は完全には失っておらず、花や種を付ける。ただこの花や種が有効な繁殖手段とはいえないが、ウイルスによる遺伝子汚染の影響が少ない真正種子は親とは異なる性質を持つことから、芋植物の品種改良は採種を介して行われる場合も多い。

芋は地上に出た部分で光合成を行い、この根にある地下茎の肥大部分に栄養を蓄えて、葉や茎が枯れてしまう冬や乾季を芋のみの状態で過ごし、成育に適した期間になったら再び芽を出して育つが、コンニャクイモのように数年越しで成育する芋もある。

この間隔が短い植物は主食などとして人間が栽培して食べることに向いている。このため広い地域で様々な品種の芋が栽培されており、多くの飢餓を回避してきた。ただ無性生殖によって単一品種のみが栽培された場合には特定の植物固有の病気が蔓延しやすくなる傾向(連作障害)もあり、ジャガイモ飢饉のように逆に飢饉を発生させた例も存在する。

例えばキャッサバのように有毒な栽培種もあり、害虫や他の動物に食べられる被害にあい難い利点がある。毒抜きして食用にされる。

工業的に澱粉が分離精製される。また蒸留酒の原料ともされてきたが、近年ではアルコール燃料の原料ともされる。

◆ 俗語と芋

栽培場所を選ばず安定供給が可能なため、得易く安価な食料として庶民に広く親しまれてきた。しかし、「何処でも得られる食料」ゆえ、蔑まれる傾向も見られる。いわゆる「イモ」というと「洗練されていない」の意味を含み、芋料理は、しばしば「田舎料理」(郷土料理)の代表に挙げられる。(例:九州大学生をカリカチュアした菓子『いも九』)

◆ 代表的な芋類

◇ 根

  塊根

・ サツマイモ (ナス目ヒルガオ科サツマイモ属)

・ キャッサバ (フウロソウ目トウダイグサ科イモノキ属) タピオカ原料

◇ 地下茎

  塊茎

・ ジャガイモ (ナス目ナス科ナス属)

・ キクイモ (キク目キク科ヒマワリ属)

  球茎

・ タロイモ類 (サトイモ目サトイモ科サトイモ属)

  ・ サトイモ

・ コンニャクイモ (サトイモ目サトイモ科コンニャク属)

◇ その他

  担根体

・ ヤムイモ類 (ユリ目ヤマノイモ科ヤマノイモ属)

  ・ ナガイモ 長芋

  ・ ヤマノイモ 山芋

◆ 芋の加工品

・ ジャガイモの加工品

  ・ ポテトチップス

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