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|region=沖縄県、鹿児島県奄美諸島

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|family=独立した言語であるか論争あり

日本語族
 琉球語派[外部リンク]http://www.ethnologue.com/show_family.asp?subid=90089

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|iso3=[外部リンク] ams - 南奄美大島

[外部リンク] kzg - 喜界島

[外部リンク] mvi - 宮古諸島

[外部リンク] okn - 沖永良部島

[外部リンク] ryn - 北奄美大島

[外部リンク] rys - 八重山諸島

[外部リンク] ryu - 沖縄島中央

[外部リンク] tkn - 徳之島

[外部リンク] xug - 国頭

[外部リンク] yoi - 与那国島

[外部リンク] yox - 与論島

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琉球語(りゅうきゅうご)もしくは琉球方言(りゅうきゅうほうげん)とは、沖縄県の大半と鹿児島県奄美諸島とで広く使用されていた言語あるいは方言である。現在でも用いられているが、話者は高齢者に多い。独立言語として見た場合、日本語と同系統である唯一の言語と見なされ、日本語族琉球語派と分類する学者もいる。

日本語の一方言として、琉球方言の立場をとる言語学者も多く、この立場からは南島方言(なんとうほうげん)または琉球方言(りゅうきゅうほうげん)と呼ばれ、日本語は琉球方言と本土方言の二つに大きく分類できるとする。

◆ 概説

ここでは、言語説と方言説の両意見を考慮して、琉球語(琉球方言)と併記する。

琉球語(琉球方言)は北から、奄美方言、国頭方言、沖縄方言、宮古方言、八重山方言、与那国方言、以上の諸方言の総称である。また沖縄方言以北の北琉球方言と、宮古方言以南の南琉球方言の2グループに大別できる。

・一般に「琉球語(琉球方言)」、「沖縄の方言」、また「沖縄県の方言」と紹介される言葉は沖縄方言で、沖縄弁、ウチナーグチ(「沖縄口」の意)とも言う。ただし、本来ウチナーとは沖縄本島を指し、沖縄県全域を指すようになったのは、明治期に沖縄県が設置された後である。そのため沖縄方言を、その他の方言群や、日本語の亜種方言であるウチナーヤマトグチなどと混同するのは誤りである。また、鹿児島県に所属する奄美諸島の諸方言や新方言は、ウチナーグチやウチナーヤマトグチの範疇には入らない。

・沖縄県においては沖縄時代劇や組踊、島唄等で使われ、通常の生活の場での使用者は主に高齢者とその家族・周辺に限られている。それ故、ウチナーグチと言うとウチナーヤマトグチを含めて指す事も多くなっている。また、日本語話者が聞いても概ね意味がとれるウチナーヤマトグチではあるが、使用語彙に琉球語(琉球方言)の影響が残っており、新たに発生した地域特有の表現も多く含んでいる。

2009年にユネスコが諸方言を危機に瀕する言語と指定した。これらは琉球語(琉球方言)としての括りではなく、奄美語、国頭語、沖縄語、宮古語、八重山語、与那国語と、それぞれを一言語と分類している。(詳細は、を参照)

◆ 琉球語(琉球方言)の特徴

琉球語(琉球方言)学研究により、語彙や文法など様々な面で日本語の古い形を留めているものも多いことが明らかになっている。例えば日本語のハ行子音は古くはp音であったがφ音、さらにH音に変化してきたとされている。つまり日本語の「鼻」「花」は、パナ→ファナ→ハナとなってきたが、琉球語(琉球方言)では、この3音がいまでも地域によってそれぞれの形で使われている。

以上の例を始めとして、琉球語(琉球方言)と日本語の音韻には一定の規則的な関係があるが、次項にその詳細を示す。

◇ 日本語との音韻関係

琉球語(琉球方言)と日本語のもっとも大きな違いは、母音、特に短母音の違いである。

琉球語(琉球方言)の短母音はほとんどが /a/・/i/・/u/ の3つで、/e/・/o/ の短母音や、それらを含む複母音は通常、伸ばす音すなわち[外部リンク]e:[外部リンク]o:の形で現れる。

琉球語(琉球方言)の代表として首里方言から例示するならば、

・ 雨(あめ)→アミ

・ 船(ふね)→フニ

・ 心(こころ)→ククル

・ 夜(よる)→ユル

・ 兄弟(きょうだい)→チョーデー

・ 帰る(かえる・終止形)→ケーユン(またはケーイン)

・ 青い(あおい・終止形)→オーサン

など対応関係をなす。

また奄美方言には中舌母音があり、これが上代特殊仮名遣によって表された音の名残であるともいわれる。

本土方言での「ハ(H)行」が、沖縄本島北部をはじめとした多くの地域で「パ(P)行」や「ファ(Φ)行」になる。これは室町時代以前の本土での発音と一致する。

例えば、宮古諸島・八重山諸島地域では次の音韻規則をもつ(※ /?/はイとウの中間の母音)。

地域や単語にもよるが、/i/音の前後では、

・ /k/音が口蓋化して/ch/音になることがある(例:「息」→「イチ」)。

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