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爬虫類(はちゅうるい)は、脊椎動物の分類群の一つで、分類上は爬虫綱(はちゅうこう、Reptilia)という単位を構成する。現生ではワニ、トカゲ(ヘビを含む)、カメ、ムカシトカゲが含まれる。爬虫類の「爬」の字は「地を這う」の意味を持つ。

◆ 概要

爬虫類は古生代に両生類から分かれて進化したと考えられている。基本として体表は表皮の変形した鱗でおおわれ、4本の脚と尾、乾燥に強い卵(有羊膜卵)などが特徴である。また蛋白質の代謝によって発生するアンモニアは両生類や哺乳類のような尿素ではなく、水に不溶である尿酸に代謝し、糞とともに総排出腔から排泄する。これも乾燥に対する重要な適応の一つである。

このことにより陸上で生活環を全うできるようになった爬虫類は急速に多様化した。古生代半ばから中生代前半にかけては哺乳類型爬虫類が、中生代には恐竜、翼竜などが、新生代からは鳥類や哺乳類が繁栄した。ただし、下記の分類の項目で示したように、上記生物群の内、どこまでを爬虫類とするかは非常に難しい問題を含む。一般的に爬虫類とされるのは有羊膜類の動物から鳥類と哺乳類を除いた生物群を指す。現生種としてはトカゲ類(ヘビ類を含む)、カメ類、ワニ類、ムカシトカゲ類が含まれる。

ヘビや一部のトカゲのように脚が退化しているものやカメ類のように鱗と骨格が一体化し、甲となったものもある。繁殖形態は卵生で、革質か石灰質の殻におおわれた卵を陸上に産む。生まれた子どもは親と同じ姿をしており、変態はしない。ただし直接子どもを産む卵胎生の種もある。キノボリヤモリ、オガサワラヤモリ、ブラーミニメクラヘビなど、単為生殖種が一部に存在する。

多くは変温動物で、体温が外部温度に少なからず依存する。昼行性の爬虫類の多くは日光浴等で体温を高めた上で活動を始める。変温動物で体温を保つ必要がないため、哺乳類や鳥類に比べて食事の間隔は長い。適度な水分さえあれば何も食べずに1ヶ月ほど生きることもある。現生の爬虫類の中には、ウミガメの一部の成体などのように体温の変動幅がわずかな恒温動物的体温調節を行うものもいる。また哺乳類型爬虫類や恐竜などの絶滅種の一部にも恒温動物的体温調節を行っていたものが存在するのではないかと考えられている。

現生種は熱帯や亜熱帯を中心に、南極大陸以外の全世界に分布する。体長2cm、体重1g以下のSphaerodactyus ariasae(ヤモリの一種)からアミメニシキヘビ、アナコンダなど体長10m、イリエワニのように体重1トンを越える種もある。多くは肉食性であるが、大型イグアナ類やリクガメ類などのように雑食や草食のものも存在する。

◆ 分類

現生種は4つの目に分類されている。

・ カメ目 - 約500種

・ ムカシトカゲ目 - ニュージーランドに分布する2種のみ

・ 有鱗目

  ・ トカゲ亜目 - 4000種以上

  ・ ヘビ亜目 - 3000種以上

  ・ ミミズトカゲ亜目 - 約160種

・ ワニ目 - 23種

◇ 系統分類の考え

爬虫類の分類上の取り扱いには、難しい問題がある。これは、生物の分類を「共通の祖先を持つグループごとの単位」(単系統群)に分類していくべきであるとする考え方に対応して発生した。地球の歴史の中で爬虫類の祖先を考えたり、現生種の遺伝子を分析しそれぞれの種がどのぐらい離れているか(遺伝的距離)を推定する研究から、爬虫類の一部のグループから鳥類が分かれたことが明らかになってきている。つまり、爬虫類という分類群を設定しようとすると、その中には鳥類も含まれてしまう、という問題が起こった。

通常の分類では、鳥類は爬虫綱とは別の鳥綱というグループとして扱われており、爬虫綱の中に鳥類を入れるのは不便で都合が悪い。一方、鳥類だけを取り除いた残りを爬虫類として定義すると、共通の祖先を持つグループをまとめて扱うという原則を採用しようとする限り矛盾を解消できない。そこで、爬虫類という単位で分類することを再考する動きがある。

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