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海軍(かいぐん、英:navy)とは、主に海洋・水域を作戦領域としている軍事組織である。現代日本においては海上自衛隊がこれに相当する。

◆ 概説

海軍は国家の海軍力であり、古来より海洋の支配権である制海権を獲得して味方の海運を保全し、敵の海運を妨害する役割を担ってきた。そもそも英語で海軍を表すnavyの語源はラテン語のnavisであり、これは軍艦、貨物船、漁船などあらゆる船舶の集合体を意味していた。今日の海軍は海洋、河川、湖、水中などを活動領域とし、航空母艦、巡洋艦、駆逐艦などの軍艦、海軍の航空部隊、根拠地部隊、またこれらの後方支援を行う諸機関から成る軍事組織である。海軍は戦争においてはその戦略的な役割から制海権を確保した上で、味方の海上輸送、通商護衛、通商破壊、海上封鎖、制海権の維持、敵海軍部隊の撃滅、陸上作戦の支援などの任務を遂行する。

海洋理論を体系的に論じて海軍の意義と役割を明快に論じた軍事学者として米海軍軍人のアルフレッド・セイヤー・マハンが挙げられる。マハンの『海上権力史論』は軍事史研究を基礎として、海軍力と国家の海洋能力をシーパワーと呼び、このシーパワーこそが軍事戦略にとどまらず国家戦略的な重要性を持っていると主張した。また軍事力としても海軍力は陸軍力や空軍力にはない政治的象徴性、運用上の多様性、陸海戦力への支援機能、高度な戦略機動性、また潜水艦のような隠密性が認められる。(海軍力、シーパワーを参照されたい)

海軍の役割は海軍を取り巻く政治情勢や技術躍進などによって大きく変化してきた。初期の海軍は陸軍部隊の輸送や沿岸警備という補助的な役割であり、常に編制されていたわけではなかった。しかし16世紀に初めて戦闘を目的とした船舶が設計されるようになり、次いで蒸気機関を用いた船舶技術の発達が進むと、独自的な役割を担う戦力として海軍が常備化されるようになる。航空機が発明される以前のものであったが、現代においてもその基本思想は現代海軍に残っている。第一次世界大戦では潜水艦の通商破壊や海上封鎖の効果が高く評価され、また第二次世界大戦でも大西洋と太平洋の海上交通を巡って従来の軍艦と併せて航空母艦の航空打撃戦が行われた。冷戦期には核弾頭を搭載した核ミサイルと原子力潜水艦という新しい海上戦力が核抑止の役割を担っていた。

◆ 機能

海軍の基本的な機能は大きく外交機能、軍事機能、警備機能の3つに分類されると考えられている。

◇ 外交・広報機能

平時の海軍にとって第一義の任務は、外交、広報活動である。海軍の行なう外交、広報は共に情報戦、心理戦の一角を成すものである。

海軍の外交的な機能に強制外交(砲艦外交)の支援がある。外国との交渉において、強力な軍艦を派遣しその武力を後ろ楯として交渉を有利に進めることは砲艦外交と呼ばれ、幕末アメリカのペリー提督が軍艦を江戸湾に進入させて日本を開国させ外交関係を結んだ事件は、砲艦外交の成功例として有名である。また砲艦外交のような強制力を活用したものばかりではなく、「Show the Flag」など外交政策の実行にも運用することができる。

また外国に対する政治的な親善活動という機能もある。同盟国や友好国を訪問し、現地での親睦交流を行うことも海軍の重要な任務の一つである。また海軍軍人も一種の外交官として行動に配慮を要求され、その伝統を誇りにしている。また外国のみならず自国民に対しても、観艦式・体験航海・一般公開などで、海軍への親近感と国防意識の涵養に努めている砲艦外交、親善航海などでは、これら外交目的を満たすためかつてのようなそびえ立つ艦橋と天を衝く巨砲が造り出す軍艦の威容は、観る者に強い印象を与えた。しかし現代では、武装のミサイル化やステルス性の重視、電子兵器の発展で「浮かべる城」とも例えられた威容は失われている。。

◇ 軍事機能

海軍に限らず、軍の機能の根幹は、戦争抑止力にあるといえる。海軍力が持つ抑止力には核戦力による核抑止、在来戦力による抑止がある。またこの他にも公海上での自国および同盟国・友好国の船舶の保護、通商路の安全確保という機能を持つ。

海軍力の使用手段として全面戦争における通商破壊作戦、上陸作戦、艦隊決戦、攻勢的機雷戦などがある。

局地戦闘においては海上護衛作戦、海上封鎖、個艦戦闘、守勢的機雷戦、特殊部隊の浸透戦術などがなどがある。

戦時下では海上での軍事活動のみならず、海上・海中から届く範囲の陸上の目標物を破壊する。過去一般的であった「領海3海里」は18世紀頃の艦載砲の弾が届く距離として採用されたと言われている。(現在は大半の国が12海里を採用している。)第二次世界大戦では航空母艦を発進した航空機が敵の本土を空襲した。第二次世界大戦後には戦略核ミサイルを搭載した原子力潜水艦が実用化し、巡航ミサイルにいたっては潜水艦だけではなく巡洋艦や駆逐艦にも搭載され、海軍の攻撃力範囲は大陸の奥を含む全世界に広がった。

例えば現代のアメリカ合衆国は世界の多くの国と同盟関係にあり、ほとんどの国と友好関係を結んでいる。また米国人と米国企業は世界のあらゆるところに進出して活動している。そこで米海軍は全世界を活動領域とし、本国以外にも横須賀等に多くの基地を設置し、その艦船を全世界的に運用している。また紛争が予想される地域に空母や艦船を進出させ紛争抑止力とするとともに、万が一の際には敵に有効な打撃を与えると同時にその地域の自国民の保護を行う。

◇ 警備救難機能

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