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時刻 (じこく)とは、時間の流れの中におけるある一点(時点)または時間の区分のこと。または、ある時点や時間の区分や現在を他の時点や時間の区分と区別できる形で表現したもののことである。

◆時法

時刻の表現の仕方を時法(じほう)という。

一般的には日の特定をせず、1日の中での時点や時間の区分を表現する。1日を単位とした時間の区分の表現を日付と呼び、1日の中での時点や時間の区分の表現を時刻と呼んで区別するが、広義には、暦法や紀年法を含む。

◇区分の方法

 原初の区分

時刻の表現において、目に見える形で存在する最小の単位は日であり、また、日の出・日の入りである。それより小さな分割は人為的なものであり、どう分割するかによって様々な時法が生まれることになる。

ただし極圏においては白夜などがあり、当然、日の出・日の入もない場合がある。天候が悪ければ1日の単位も、太陽の運行によって判別できず、時刻の特定が困難である。

 不等分方法

日本では1日を単純には朝昼晩と三つに分けるが、明方・早朝・朝方・昼方・夕・夕方・晩・夜中・深夜・未明などに詳細に区分する表現もある。世界各地に似た様な表現が存在し、挨拶もその区分により使い分けられる場合が多い。また当日を基準とし、一昨日・昨日・昨晩・昨夜早朝・明日未明・明日・明後日・明々後日(しあさって)・弥の明後日(やのあさって)などの日を単位とした時間の区分表現もある。その他には1日区分として「朝一番」や「夕飯時・宵の口」などの慣用句や1年区分では「桃の咲く頃・下り鰹の捕れる時期」など季節や時節による区分表現もある。複数年ならば「一昨年の晩秋」などの表現もされる。

ただし、夜中・深夜・未明など一般の統計上の意識と報道における区分に差異がある場合や、個人の主観に因るところが大きく「定義付けが必要」という意見があり、報道関係者を中心に議論されている。

 等分方法

現在では世界的に統一され「1日は24時間」・「1時間は60分」・「1分は60秒」としている。

西洋でも東洋でも、日の分割には共通して十二進記数法による12等分または24等分が使用されている。

午前・午後をそれぞれ0時から12時までとする12時制のほか、午前・午後を分けずに一日を0時から24時までとする24時制がある。

◇表記の方法

現在、多くの社会では年・月・日・時・分・秒によって時刻を表現し、コロン(:)で時分を区切る。日付と時刻の表記に関する国際標準規格であるISO 8601では、コロンを用いないのが標準表記であり、拡張表記としてコロンを用いても良いものとされている。

◆時間と時刻

時刻と似た概念に「時間」があるが、時間はある時刻から異なる時刻までの間隔である。時刻は間隔尺度だが時間は比率尺度または比例尺度である。日本では時刻の意味で時間という言葉が使われることも多い「日本国語大辞典-第六版」小学館、2001年6月「国語辞典-第六版」岩波書店、2000年11月「大辞林-第三版」三省堂、2006年10月。

◆歴史

◇西洋

西洋では、古代には日の出と日の入りの間をそれぞれ12等分する不定時法が用いられており、季節によって長さが異なっていた。後に一日を24等分する定時法に改められた。バビロニア人やエジプト人は日の出、アラブ人やユダヤ人は日の入を一日の始まりとしていた。定時法が採用され、さらに時計が発達してからは、夜半(太陽の南中の対極)を一日の始まりとし、南中を12時、その以前を午前、以後を午後としてそれぞれを12等分(0 - 12時)する現在の時法となった。より精密な機械式時計の発達とともに、13世紀にさらに細かな分割である分と秒が作られた。

ただし、19世紀頃までは洋上の帆船などで正午を一日の始まりにしていた事もある。これは、緯度や経度の違いによって時差が生じるため、その海域の時刻の基準は正中を観察する他に方法が無かったためである。

◇中国

中国では、古代には一日を100等分して1つの分割を「刻」としていたが、漢代に、一日を12等分して、夜半から十二支を順に振って子の刻・丑の刻……とする時辰が生まれた。それぞれの分割は「刻」といい、100分割の刻と区別するために「辰刻」(しんこく)ともいう。

明代に西洋の時計とともにその時法が導入されて、一日を24時間とする時法も使われるようになった。その際、それまでの「時」の半分である西洋の「時」は「小時」と呼ばれるようになった。この名称は現在でも使われている。古代の「刻」は、現在では15分の意味で使われている。

◇日本

 区分法の別とその変遷

日本では、中国の一日を12等分する時法や、100等分する時法が導入された。当初は一日を12等分する定時法であったが、室町時代ごろから日の出と日の入(または夜明けと日暮れ)の間をそれぞれ6等分する不定時法が用いられるようになった。天文や暦法で使う時法は一貫して定時法であった。なお江戸時代には、その不定時法に時間表示を合わせた和時計も作られた。

室町時代後半から、時刻を時鐘の数で呼ぶようになった。時鐘は、昼に9つ打ち、一刻ごとに1つずつ減らして4つの次は深夜の9つに戻り、また一刻ごとに1つずつ減らして4つの次が昼の9つとなる。時刻が進むごとに数が減っているように見えるが、実際には増えている。中国の陰陽の考え方では9を特別な数として扱い、もっとも縁起の良い数と考えられていた。このことから9を2倍(9 × 2 = 18)、3倍(9 × 3 = 27)、4倍(9 × 4 = 36)…と増やしていって、その下一桁をとると9、8、7、6…となり、減っているように見えるのである。9の倍数分だけ鐘を鳴らそうとすると最大で54回も鳴らすことになるため、十の桁を省略した。

昼と夜で同じ数があるので、これらを区別して右の表のように呼んだが、江戸時代以前の人々の生活は夜明けから日暮れまでが中心であったことから、昼間の時刻という前提で日常会話では「昼」や「朝」は省略されていることが多かった。ただし、六つだけは明け方なのか夕暮れなのかわからないため「明六つ」、「暮六つ」と言い分けた。

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