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幼虫(ようちゅう)は、昆虫において、卵から産まれて成虫になるまで(蛹の期間がある場合はそれ以前)の間の成長過程のものをさす。動物全般の場合、幼生(ようせい)という言葉を使う。ただし、この言葉は一般には通りがよくないので、昆虫以外の動物、特に昆虫と混同しやすい陸の節足動物(クモ類、多足類など)にも「幼虫」を使う場合がある。

◆ 一般的特徴

一般的な幼虫と成虫の違いは、大きさが小さいこと、翅がないか又はごく小さいこと、生殖器が未発達であること、脱皮して大きくなることである。形や性質は成虫とほぼ同じものから全く異なるものまで様々である。

幼虫と成虫がほとんど同じ姿のものはコムシなど原始的な昆虫では普通で、バッタなども幼虫と成虫がかなり似た姿と生活をしている。しかし、はっきりと異なる姿のものも多く、完全変態をするものは大抵大きく異なる。不完全変態のものであっても、トンボのように幼虫が水棲の例やセミのように地中生活の例など、はっきりと異なった姿と生活を持つ例が少なくない。昆虫において、このように親と子が異なった生活をすることは、親子間での競争を避ける意味があるものともいわれている。

幼虫は脱皮しながら大きくなるが、成虫までの脱皮回数は種によって決まっている。幼虫の成長段階は脱皮回数によって表わし、孵化直後の幼虫を一齢幼虫、一回目の脱皮後の幼虫を二齢幼虫などと言う。ただし成虫、あるいは蛹になる直前の幼虫は終齢幼虫ともいう。また、成虫になる時の脱皮を特に羽化(うか)という。

◆ 完全変態と不完全変態

昆虫は一般に幼虫と成虫で形をかえる。これを変態という。

トビムシ目など原始的な昆虫では翅を持たず、幼虫は成虫とほとんど姿が変わらない。これを無変態や微変態という。

それ以外の昆虫では、幼虫は翅を持たず、成虫になると翅が現れる。この時、幼虫の体の表面に翅の芽が出ているものと、翅の芽が体内にあって外から見えないものがある。

前者では、例えばバッタのように、幼虫の胸部背面に小さな羽の形があり、成虫への脱皮の際に翅が大きく伸びる。また、このような昆虫では、幼虫は成虫の構造と比較的よく似ていることが多い。このような昆虫の変態を不完全変態という。

後者では、多くの場合、幼虫と成虫は形が大きく異なる。例えばチョウのように、幼虫の背中には全く翅の形は見えない。実際には体内に翅の芽があるが、それが外に出るのは、成虫になる脱皮のもう1つ前で、この時、成虫の体を小さくまとめたような形になり、しばらくは餌も取らず、ほとんど動かないで一定時間を過ごす。この時期のことを蛹(さなぎ)といい、このような昆虫の変態を完全変態という。

◇ 不完全変態の場合

不完全変態の昆虫では、幼虫は成虫とほぼ同じ構造をもつ。したがって、例えばバッタのように、成虫と同じ生活をするものもある。しかし、セミのように成虫は地上、幼虫は地中で生活するもの、トンボやカゲロウのように成虫は陸生、幼虫は水中生活というものもある。これらの昆虫では、成虫とは全く異なった生活をするために、たとえばセミの幼虫の前足が強い鎌状になっていたり、トンボやカゲロウの幼虫が水中で呼吸するための仕組みを備えていたりと、成虫にはない構造を持つものもある。

幼虫の胸部背面には小さな翅の芽があるが、幼虫のあいだは僅かずつ大きくなるだけで、成虫になる脱皮の時に急に大きくなる。例外はカゲロウ目のもので、水中生活の幼虫は羽化して空を飛ぶ姿になるが、もう一度脱皮して真の成虫になる。この、真の成虫になる前の姿を亜成虫という。

◇ 完全変態の場合

完全変態の昆虫では、幼虫は成虫の姿になるのが蛹の段階で、この時に体内の大改造を行うので、言わば成虫の形にこだわらない姿をしている。チョウの幼虫であるイモムシなど、摂食に特化し、それ以外の能力は最低限に削り落としたとも言える。あるいは、多くの昆虫では、幼虫は細長く、大きな腹部を持っているので、これを昆虫の祖先の形質に近いものと見なす判断もある。また、その腹部を支えるために腹部やその末端に足のようなものを持つものも多い。

成虫にある、胸部の3対の付属肢は幼虫にもある場合が多いが、ハエのウジやハチの幼虫のように、それをも退化させているものもある。幼虫の運動性が低いものでは、成虫が幼虫の生活する場へ産卵するなど、一定の保護にかかわる行動をとるものが多い。

特殊なものとしては、幼虫の間にその姿を何度か大きく変えるものがある。たとえばツチハンミョウは、ハナバチの巣に寄生する。ハチの巣にたどり着くのは一齢幼虫で、ハチの背に乗って餌にたどり着くためにしっかりした足を持っているが、たどり着いたあとは足を失ってイモムシ状になる。このように、幼虫の中でも段階によって大きく姿を変えるものを過変態(かへんたい)ということがある。

◆ 特に名を持つ幼虫

次のようなものは、成虫とは別にその名で呼ばれるものである。

・ イモムシ・ケムシ・シャクトリムシ : チョウ、ガの幼虫

・ ウジ : ハエの幼虫

・ ジムシ : コガネムシの幼虫

・ ボウフラ : カの幼虫

・ マゴタロウムシ : ヘビトンボの幼虫

・ アリジゴク : ウスバカゲロウの幼虫

・ ヤゴ : トンボの幼虫

◆ 画像

◇ 完全変態

画像:Ageha yochu01.jpg|ナミアゲハの若令幼虫

画像:Ageha yochu02.jpg|ナミアゲハの終令幼虫

画像:Papilio machaon larva.jpg|キアゲハの終令幼虫

画像:ChristianBauer Pieris rapae caterpiller.jpg|モンシロチョウの幼虫

画像:Bombyx mori Caterpillar 30days 02.jpg|カイコの幼虫

画像:Arcte coerula larva.jpg|フクラスズメの幼虫

画像:Mosquito larva.jpg|カの幼虫(ボウフラ)

画像:シリアカニクバエ幼虫.jpg|シリアカニクバエの幼虫(ウジ)

画像:Potato beetle larvae.jpg|コロラドハムシの幼虫

画像:Ameisenloewe.jpg|ウスバカゲロウの幼虫(アリジゴク)

◇ 不完全変態

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