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希土類元素(きどるいげんそ、rare earth elements、レア・アース)は原子番号57番のランタン(La)から71番のルテチウム(Lu)までのランタノイドと21番のスカンジウム(Sc)と39番のイットリウム(Y)を加えた計17種類の元素のこと。これらの元素は化学的性質が互いによく似ている。性質を若干異にするスカンジウムおよび天然に存在しないプロメチウム以外の元素は、ゼノタイムやイオン吸着鉱などの同じ鉱石中に相伴って産出し、単独で分離することが難しい。そのため、混合物であるミッシュメタルとして利用されることも多い。金や銀などの貴金属に比べて地殻に存在する割合は多いが、1つの元素の分離精製するのが難しいため2007年の現在でも「Rare=稀」な元素である。

◆ 産地

中国(チベット)が世界の産出量の90%以上を占めており、その他の産地もインド、オーストラリア、ブラジルなどに偏在している。日本は世界需要の約半分を占めるが、大部分を中国からの輸入品である風化花崗岩に頼っている。最近の中国の経済成長によって中国からの輸出が減少しており、世界的な需給バランスの逼迫が懸念されている。

最近の研究で日本国内のマンガン鉱床に花崗岩を上回る割合で希土類元素が含有されている事が判明し、現状打破の新たな資源として注目されている。また、火力発電所等の集塵機で回収される石炭や石油の灰にも含まれている為、今後の利用促進が期待される。また、海底のマンガン団塊やコバルトクラスト、熱水鉱床等の海洋資源も供給源として期待される。

ジスプロシウム(Dy)やテルビウム(Tb)の中重希土類は、これらを多く含むイオン吸着鉱が中国でしか産出しない。今後、需要が増加すると見られるハイブリッド車や電気自動車用の高出力モーターの磁石にネオジム(Nd)とジスプロシウム(Dy)の添加で保磁力が高まるため、不足が懸念される。中土類の産生が期待されるカナダのThor Lake鉱山の稼動開始が2010-2011年であり、少なくともそれまでは、中国に依存する体制が続く。

◆ 用途

・水素吸蔵合金、二次電池原料、光学ガラス、強力な希土類磁石、蛍光体、研磨材などの材料となる。

・マグネシウム合金に微量添加することで機械的特性を向上することが知られている。

◆ 出典

◆ 関連項目

・レアメタル

・白雲鉱区: 世界最大の希土類元素鉱床・バイヤンオボ鉱床がある、中国内蒙古自治区包頭市の市轄区。

・キドカラー:日立製作所が製造・販売していたカラーテレビの商標・愛称。輝度を上げる為にブラウン管内部の蛍光体材料に希土類が用いられたことから「輝度」と「希土」をもじって「キドカラー」と名付けられた。

◆ 外部リンク

・[外部リンク] 日本希土類学会

・[外部リンク] 社団法人新金属協会

・[外部リンク] レアアース資源を供給する鉱床タイプ

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