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寿命(じゅみょう)とは生物の生命、またはその長さ。単純には、生まれてから死ぬまでにかかる時間のことである。転じて、工業製品が使用できる期間など、様々な物質や物体の消滅、あるいは破壊までの時間を言うこともある。

◆ 一般的用法

一般には、人間が生まれてから死ぬまでの時間のことを寿命という。しかし、この長さには非常に個人差があり、生まれてすぐ死ぬ人間もいれば、100年以上生きる人間もいる。しかし、あまりに短い場合、大抵は事故であったり、病気であったりと不本意な理由があるから、「あれさえなければもっと生きていたろうに」というふうに考えるものである。したがって、人間は特に問題がなければ老人になって衰えて死ぬものだとの考えから、老衰で死ぬことを寿命と言うことが多い。100歳の人が死ねば、大抵は「寿命だからね」と言われる。

言葉としては、寿命が短いことを短命(たんみょう・たんめい)、長いことを長命(ちょうみょう・ちょうめい)という。もちろん相対的な概念であり、絶対的な区別はない。有名人が短命に終わった場合、夭折という。なお、短命に終わったものがその分野で大きな仕事を残した場合、往々にして天才と呼ばれる。

◆ 生物学的用法

我々の見る生物の個体はすべて老化して死ぬものであるから、人間と同じように寿命を考えることができる。ただし、単細胞生物などではこれが当てはまらない場合がある。少なくとも多細胞生物は寿命があると言っていいだろう。その長さは様々であるが、もっとも長いのは恐らく樹木だろう。(参照:長寿の樹木)

老化に至る時間は生物の種によって大きく異なるが、それぞれにほぼ一定である。条件を整えてやればより長生きするにせよ、それにも限界はある。したがって、その限界をもって寿命と考えることができる。

ただし、生態学ではそういう風には考えない。たとえばアユを海水で育てると2年以上生き延びることが知られている。そこで、アユの寿命は実は2年くらい、というのは確かに正しいのであるが、実際の河川では、アユはほぼすべて1年で死亡する。その限りではアユの寿命が2年というのは実現されない数値であり、意味がないと考えられる。そこで、条件を整えてやった場合に実現する寿命を生理的寿命、その生物が実際に生活している場で見られる寿命を生態的寿命として区別する。

◇ 単細胞生物の寿命

単細胞生物では、細胞分裂がそのまま個体の増殖になるため、親子関係がはっきりせず、そのためにどう見ても同じ体が二つに分かれたように見える。したがって、その発祥からこれを繰り返していたのだと考えた場合、そして今後もこれを続けるのだとすれば、寿命は無限大ではないかとも考えられる。しかし、これは必ずしも正しくなく、分裂回数にはそれなりの制限がある。

たとえばゾウリムシの場合、栄養や環境の条件が良ければ1日に2回くらい細胞の中ほどからくびれて二分裂を行なって繁殖する。この状態では約1ヶ月立つと接合が行われるようになる。ここで接合を行わなかったものはその後は分裂を行わず、次第に衰退して死滅するという。接合が行われた場合、再び上記の期間は増殖が行われる。この間に行われる分裂回数は約60回で、条件が悪くてもこの回数の分裂後に接合が行われる(樋渡,1982)。このように、単に細胞分裂を行って増殖する期間にはそれなりの制限があり、有性生殖によってこれが刷新される、と言う点は多細胞生物と同じである。もっとも、これをもって寿命というのはやや違和感はある。

なお、ゾウリムシの突然変異として接合できる状態に達せず、いつまでも分裂が行われる系統が出現することがある。しかし、これが例外的に出現するのみで、普通に存在しないことは、この方法がそれほど有効でないこと、上記のような分裂回数制限の元で有性生殖が行われる、という方法にそれなりの有効性があることの証明ともなるだろう。

◇ 多細胞生物(動物)の寿命

人間(ヒト)以外の動物にも寿命は存在する。古い種と新しい種が入り混じり環境が不安定になる上、個体が無制限に増える事で環境に対応できなくなってしまうために寿命が与えられることになる。個体に与えられた使命に、子孫を未来に繋ぐ事が含まれるようになった。こうして有性生殖により種が増え、地球上のあらゆる環境に適応した生命体であるが、親は次の世代の存続と引き換えに死を受け入れる事が強いられる。

ほとんどの昆虫類は、産卵すると一生を終える。

魚類では、サケ(寿命:4年)は、コルチステロンというホルモンを分泌して死ぬ。軟体動物の一つであるタコ(寿命:1年半)も、オプティック・グランドというホルモンが放出され、死を迎える。

一方、哺乳類や鳥類の場合は子供を産んでもすぐには死なず子育てをする種が多い。ただし植物と比べれば短命であり、人間や動物園の動物が長命なのは医療などの発達によるところが大きく、例えばヒトと98%同じ遺伝子をもつチンパンジーの場合も子を産むと5年で死を迎え、推定で150年以上生存した記録のあるカメも生態的寿命は平均15年ほどである。

◇ 多細胞生物(植物)の寿命

◆ 休眠がある場合

生物の中には、その生活史の中に非常に不活発で、生理作用も低レベルとなった状態である程度の時間を過ごす例がある。それを休眠と言うが、往々にして環境条件の悪化を耐え忍ぶために現れる。これは生活環の中で定期的、一定期間で行われるものもあるが、中には不定期に長期間をその形で過ごす例がある。その場合、この期間を含む寿命は非常に長くなる。たとえばクマムシを別名でチョウメイムシ(長命虫)というのは、この動物が特殊な休眠(クリプトビオシス)の状態で数十年にわたって生き延びることが知られているためである。

◆ 人間の場合

人間の寿命は寿命を示す細胞によって決まるといわれており、それによると最長で150年とされる。しかし生没年月日が判明している者で、150年生きた者はいまだにおらず、ジャンヌ・カルマンの122年164日が最長である。そのため、120年前後ではないかとする説もある。

また、心拍数によって決まるという説もある。これは心拍数に上限があり、その上限がほ乳類は20億回で、それに達すると寿命だという。ただ、この上限には科学的根拠があるとは言えず、少なくとも人間の場合はあてはまらないともいわれている。

◇ 平均寿命

平均寿命はある集団に生まれた人間が平均して何年生きられるかの期待値であり、0歳児の平均余命であるとも言える。

具体的な計算法は、各年齢の人間の年間死亡率を求め、今年生まれた人間の人口がこの死亡率に従って毎年どれだけ死亡するかを求める。このシミュレーションでそれぞれの死亡した年齢を平均したものが平均寿命となる。

平均寿命は一般に先進国の方が開発途上国より長いが、これは発展途上国の新生児死亡率が先進国よりはるかに高いことが原因と考えられる。

新生児死亡は死亡年齢の低さから平均値を大きく引き下げる働きがあるからである。

また、戦争などで一時的に若者が多く死亡した場合、一時的に平均寿命が低くなる。

若年層の死亡率がその時期だけ高くなり、同じく平均を強く引き下げることによる。

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