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子供(こども)は、年齢の若い者(年少者)、未成年者(成年に達していない者)、親もしくは大人の庇護を受けている者、小人(しょうにん)を指す。または親族において、親などの前の世代にあたる者に対して息子・娘などの後の世代にあたる者を意味することもある。

俗語では「ガキ」(餓鬼)・「ジャリ」(砂利に由来)とも。なお、表記についてはを参照。

◆ 定義

何歳までを「子供」とするかについては、子供観での慣習あるいは法制などで異なる。例えば、日本においては、選挙権行使、喫煙や飲酒、馬券等の購入・換金は20歳から、パチンコ、ポルノは18歳から、婚姻できるのは男は18歳、女は16歳から(ただし、20歳未満は親の同意が必要)、また犯罪を行った時に刑事処分可能となる年齢は14歳からとされるなど、制度上の年齢基準は個別法により異なり統一されてはいない。

また、子供と大人の間に青少年というカテゴリーを設ける場合も、その境界線は一定ではない。ただ大雑把な分類として、日本では以下のような分け方がある。

・ 未成年者 - 20歳未満の男女

  ・ 少年 - 中学生以上18歳未満の男子(日本の少年法の定義では20歳未満の男女)

  ・ 少女 - 中学生以上18歳未満の女子

  ・ 児童 - 小学校就学から満18歳に達するまでの者(児童福祉法の定義による。母子及び寡婦福祉法では満20歳に達するまでの者。学校教育法ではまた異なる定義)

  ・ 幼児 - 満1歳以上就学前の者(同上)

  ・ 乳児 - 生後1年未満の者(同上)

・ 青少年 - 中学校卒業後20代前半くらいまでの男女(日本における青少年保護育成条例の定義では18歳未満の男女)

・ 青年 - 中学校卒業後20代後半くらいまでの男子(JICAの青年海外協力隊募集年齢では20歳から39歳まで)

昨今の国民投票法案可決の事例とその内容から、成人年齢等の見直しの声も一部にある。

◆ 子供と権利

子供に対する社会一般の扱いは、カテゴリー化によって権利を侵害・抑圧しているという点で他の差別問題との共通点を持っている。しかし、子供は精神的・肉体的に未熟であり、保護や教育が必要であるという観点から、子供が権利を行使する際に不十分な部分を親などの代理人が補うべきとされている。また、この親などによる補完は子供の成長に応じて制限されると解されている。

◆ 他の用法

・ ヤクザ社会において、舎弟(正規の構成員)扱いにならない準構成員的立場を、「こども(若中)」と表現する。山口組本家などがこの呼称を用いる代表例である。

・ 和文通話表で、「こ」を送る際に「子供のコ」という。

◆ 表記について

◇ 子供・子ども・こども

教育や福祉などの世界では、「子供」という表記を避けて「子ども」または「こども」という表記が推奨されることがある。

その理由として挙げられるものには、以下がある。

# 「子供」の「供」の字は、「お供」、すなわち子が大人の付随物であると連想させるため。

# 「子供」の「供」の字は、神に奉げる「供え物」の意味につながるため。

# 「子供」の「供」は当て字であり漢字に意味はないので、ひらがなにすべきである。

# 「子供」よりも「子ども」「こども」と表記した方が、ソフトで親しみやすい印象を与える(差別であるとは必ずしも主張しない)。

「子供」という表記を避けるべきだと考える人々は、子供の「供」の字が差別につながると主張することが多いものの、必ずしもそれだけが理由であるとは限らない。第1・第2の理由は差別性の指摘だが、第3・第4の理由はそうではない。また、第1〜第3の理由は「供」の字の使用に対する反対論であるが、第4の理由はそもそも漢字で表記することに対する不同意と見なすことができる。いずれにしても、これらの理由から、「子供」に代えて「子ども」・「こども」と表記されることがある。

一方、「子供」という表記が差別的であるとの上の第1・第2の意見に対しては、言葉の歴史的変遷に基づく以下の反論がある『日本国語大辞典』小学館。

・ 「こども」の語源は、万葉集において「子」の複数を表す「胡藤母」・「子等」である。このうち「子等」は上代から室町時代まで用いられた。

・ 院政期頃から「子等」に代わって「子共」という表記に増え始め、複数の「子」を表すのに「こどもたち」「子共衆」などと呼ぶようになる。つまり、この時代から、「こども」が複数の「子」ではなく単数の「子」を表す意味でも用いられるようになった。

・ 「子共」が「子供」と表記されるようになったのは、近世に入ってからである。

つまり、「こども」の原義は、「男共」「女共」などと同じく複数をあらわす接尾語「共」・「ども」に由来しており、「供」は単なる当て字に過ぎないため、付随物や供え物などを含意していない。

さらに、「供」の字が差別であるか否かに関わらず、「子ども」という漢字かな交じりの表記に対する以下のような反対も存在する。

# これは言葉狩りの一例である。

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