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単弓類(たんきゅうるい、Synapsidあるいは単弓綱/単弓亜綱、Synapsida)は、脊椎動物のうち、陸上に上がった四肢動物のグループ(分類群)の一つである。哺乳類及び、古くは哺乳類型爬虫類とも呼ばれたその祖となる生物の総称である。共通する特徴としては、頭蓋骨の左右、眼窩後方に「側頭窓」と呼ばれる穴がそれぞれ1つずつあり人間では、こめかみにあたる。、その下側の骨が細いアーチ状となっていることである。この骨のアーチを解剖学では「弓」と呼んでおり小畠郁生 著 『面白いほどよくわかる恐竜』 182頁、このグループではこれを片側に一つ持っているために単弓類と呼ばれる。

初期の単弓類は、盤竜類というグループにまとめられている。この中にはディメトロドンやエダフォサウルスなどといった生物が属している。現在知られうる最古の盤竜類(同時に最古の単弓類でもある)は、石炭紀後期ペンシルベニア紀に生きたアーケオシリス『哺乳類型爬虫類 : ヒトの知られざる祖先』 52頁および (') などである。これらは、現生のイグアナなどと大差ない外観の生物であった。かれら盤竜類は有羊膜類としては、成功を収めた初のグループとなる。現在の北アメリカ大陸、主にテキサス州から多数の化石が出土している。石炭紀後期には高度に植物食に適応したエダフォサウルスが出現、そしてペルム紀前期、強力な捕食動物であるディメトロドンが現れた。彼らの繁栄の頂点はこの頃であった。やがてその勢力は衰退し、ペルム紀後期にはその姿を消している。これら盤竜類の形態は、現在の哺乳類からはかなり異なっている。しかし、生える場所によって歯の形態が異なる異歯性が現れ始めているなど、哺乳類的な特徴は見られる『哺乳類型爬虫類 : ヒトの知られざる祖先』 50頁。

◇獣弓類

かれらにかわって陸上生態系のあらゆる地位を占めたのが、獣弓類と呼ばれるグループである。これは、ディメトロドンの属するスフェナコドン科に近いグループから進化したと言われている『哺乳類型爬虫類 : ヒトの知られざる祖先』 86頁。この動物は、初期こそ盤竜類と大差ない姿であったが、やがて哺乳類的な特徴を獲得していく。初期のものを除く主要なグループとして、ディノケファルス亜目、異歯亜目、獣歯類が挙げられる。獣弓類は、パンゲア大陸の隅々にまで分布を拡げ、陸上の生態系の頂点に立っていた。

ディノケファルス亜目(恐頭亜目)は、初期こそ肉食のものを含むが、後期にはモスコプスなど草食に移行していった。彼らの特徴は、その名の通り角や牙など奇怪な装飾をほどこした頭部であった。かれらはペルム紀後期に繁栄するものの、ペルム紀の終わりを待たずに絶滅している。

異歯亜目は、「異常な歯」の名の通り、上顎に発達した一対の犬歯しか持たぬディキノドン類(二本の犬歯の意)を含むグループである。かれらは初期に昆虫食のものはいたものの、ほぼ全て植物食のグループである。初期はディノケファルス類の陰に隠れて小型のものが多かったが、その衰退に乗じて大型化、その地位を奪った。

また、獣歯類にはゴルゴノプス亜目、テロケファルス亜目などが大型の捕食者を輩出した。かれらもまた肉食ディノケファルス類の衰退とともに大型化、後のサーベルタイガーを思わせる長大な犬歯を持ち、陸上生態系の頂点に立ったのであった。獣歯類と異歯亜目はペルム紀末期まで繁栄していたものの、ペルム紀と中生代三畳紀の間(P-T境界と呼ばれる)に起きた大量絶滅によって大半が絶滅する事になる。

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