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レイテ島(Leyte、レイテとう)はフィリピン中部、ヴィサヤ諸島に位置する島。行政区分上は島の大半を占めるレイテ州と南部4分の1を占める南レイテ州に属する。人口は約190万人、南北180キロメートル、東西は広いところで65キロメートルと南北に細長い島である。面積は7,214平方キロメートル。

◆ 地理

レイテ島は、レイテ湾に面した一帯が農業に適した平地である一方で中央部は山岳地帯となっており、熱帯性の気候と相まって密林となっている。おもな産業は林業、稲作、平地でのサトウキビや山地でのココナツなどのプランテーションによる農業、漁業。言語は英語のほか、北部と東部ではサマール島などでも使われるフィリピンの主要言語の一つ・ワライワライ語(ワライ語)が、西部と南部ではセブ島などで使われるセブアノ語が使用されている。

島内最大の都市は、レイテ湾に面し、レイテ州州都でもある東海岸のタクロバン(Tacloban)。材木積出港として、またイメルダ・マルコス元大統領夫人の出身地として有名。島の西海岸にはオルモック湾に面した地熱発電所のあるオルモック(Ormoc)の街や南レイテ州の州都マーシン(Maasin)がある。

レイテ島の東側は、サマール島・レイテ島・ディナガット島で囲まれたレイテ湾がフィリピン海(太平洋)から入り込んでいる。東から北にかけて隣接するサマール島とは狭いところで幅2kmほどのサン・ファニーコ海峡で隔てられているが、ここを日本からの融資で建設されたフィリピン最長の橋梁サン・ファニーコ橋が結んでいる。また北にはカリガラ湾が切れ込み、ビリラン海峡を挟んでビリラン島(ビリラン州)がある。レイテ島北海岸のサマール島・ビリラン島・マスバテ島・ルソン島などに囲まれた海域はサマール海である。南のミンダナオ島とはスリガオ海峡で隔てられている。西にはオルモック湾があり、カモテス海を挟んでセブ島が、カニガオ海峡を挟んでボホール島がある。レイテ島からはこれらの島々へのフェリーが縦横に運航されている。

◆ 歴史

レイテ島周辺はスペイン人来航以前からマレー人系の民族、ビサヤ人が住み、中国や東南アジアなどとの交易を行いイスラム教を受け入れ、領主(ダトゥ、またはラジャ)を戴く多くの共同体を作っていたが、統一した国家を形成するには至らなかった。

レイテには16世紀多くのスペイン船団が訪れ、やがてスペイン支配が始まった。レイテ島の南沖にあるリマサワ島は、1521年にフェルディナンド・マゼランによるフィリピン諸島最初のキリスト教ミサが行われた場所という言い伝えがある。1543年にはルイ・ロペス・デ・ビリャロボスがサマール島などを巡った後レイテ島に来航し、これら諸島をスペインのフェリペ皇太子(フェリペ2世)をたたえてフェリピナス諸島と名づけ、フィリピンの名の由来となった。

◇ 太平洋戦争の戦地

レイテ湾とその周辺海域は、太平洋戦争中に世界海戦史上最大の激戦となったレイテ沖海戦の舞台として有名である。またダグラス・マッカーサー率いるアメリカ軍部隊は1944年10月20日レイテ湾に上陸、ここからフィリピン奪回の第一歩を記した。(なお23日にダグラス・マッカーサーがセルヒオ・オスメニャとともに上陸。)その後フィリピンにおける決戦・レイテ島の戦いが全島を戦場として起こったが、日本軍は物資補給・兵員補給の輸送船が途中で沈められ、補給を断たれた8万人以上の兵士が戦死や病死・餓死でほぼ全滅するという惨敗を喫した。生き残った兵士はセブ島などへ個々に脱出したが、生還率はわずか3%ともいわれる。また数多くの島民が日本軍とのゲリラ戦に参加したほか、戦闘の巻き添えで一般人も犠牲となった。この凄惨な戦いは大岡昇平のレイテ戦記ほか戦記小説に詳しい。島内には、マッカーサーのフィリピン帰還・上陸を記念したモニュメントが上陸地点のパロ海岸にあるほか、日本軍兵士の慰霊碑が各所にある。

◇ 災害

・ 1991年 - レイテ島北部オルモック周辺にて、土砂災害が発生。

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