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リチャード・P・ファインマン(Richard Phillips Feynman, 1918年5月11日 - 1988年2月15日)は、アメリカ合衆国出身の物理学者である。経路積分や、素粒子の反応を図示化したファインマン・ダイアグラムの発案でも知られる。1965年、量子電磁力学の発展に大きく寄与したことにより、ジュリアン・S・シュウィンガー、朝永振一郎とともにノーベル物理学賞を共同受賞した。

カリフォルニア工科大学時代の講義内容をもとにした、物理学の教科書『ファインマン物理学』は世界中で高い評価を受けた。また、『ご冗談でしょう、ファインマンさん』などユーモラスな逸話集も好評を博している。生涯を通して彼は抜群の人気を誇っていた。

◆ 業績

経路積分という新しい量子化の手法を考案した。経路積分を用いることで、水素に見られるエネルギー準位のずれであるラムシフトを簡単に説明できるようになり、この成果が、ノーベル物理学賞受賞につながった。

素粒子の反応を図示化したファインマン・ダイアグラムを考案した。これは素粒子論における複雑な計算を視覚的に理解する上で大変効果的であるが、その数学的基礎付けは未だなされていない。ファインマン自身はこれらの理論に対して懐疑的な態度をとっていた。

また、もともと量子力学におけるエネルギーの期待値を計算するために考案されたファインマン-カッツの公式などは、後に金融工学などの経済の分野にも応用されている。

さらに、将来の科学技術に関する様々な予言も行っている。1959年に行った公演では、「針の先端程度の大きさに、ブリタニカ百科事典すべてを記憶できるコンピュータ」として、ナノテクノロジーを提唱している。1985年には量子コンピュータを予言した論文 (Optics News, Feb. 1985, 11-20) を発表している。

◆ 生涯

1918年、ニューヨーク市のユダヤ人家庭に生まれる。子供の頃から自宅に「実験室」を設けるなど物理・数学に多大な興味を抱き、科学と数学に関しての成績は高校まで学年でトップであったが、運動神経は劣等で、本人は目の前に転がってきたボールをあさっての方向にしか投げ返す事ができなかったと語っている。学部は、コロンビア大学を受験したが、当時、アイヴィー・リーグを中心に設けられていた「ユダヤ人学生上限枠」のため、不合格となり、マサチューセッツ工科大学(MIT)に入学した。また数学・科学以外は全く興味を示さず、MIT在学中は一般教養の選択で苦労したと、著書(『ご冗談でしょう、ファインマンさん』)の中で懐古している。

MITでは物理学ではなく数学を専攻していた。しかし、数学そのものより数学を使って何かをする方が楽しいと常々感じていたファインマンは、大学院はプリンストン大学を選び、専門を物理に変更した(と言っても決してそれ以前まで物理学に無関心だった訳ではない)。その後、ジョン・ホイーラーの指導のもと、1942年に電磁波の前進波の研究で博士号を取得している。

1942年から1945年にかけて、ホイーラーの推薦を受け、原子爆弾開発プロジェクトマンハッタン計画に参画し、翌1943年のロス・アラモス研究所開設後は同研究所の理論グループに所属した物理学辞典編集委員会編 『物理学辞典 -縮刷版-』 培風館、1986年、1747頁。。参画当初はまだ博士号すら取っておらず、原爆の開発に携わったとはいえ、下っ端の方で雑用をしていただけであったらしい("Los Alamos from below(下っ端から見たロスアラモス)"と題した1975年2月6日、カリフォルニア大学サンタバーバラ校での講演で、"flittering about underneath somewhere(下の方でちょこまか動き回っていただけ)"と述べている)。だがマンハッタン計画に大学院生が加わるという時点でかなり異例である。

戦後、コーネル大学の教授やカリフォルニア工科大学の教授を歴任。1953年には、国際理論物理学会 東京&京都 で来日した。

1965年、量子電磁力学の発展に大きく寄与したことにより、ジュリアン・S・シュウィンガー、朝永振一郎とともにノーベル物理学賞を共同受賞した。

1986年に起きたチャレンジャー号事故に際しては、調査委員の一人として事故原因の究明に参加した。当時NASAの長官を務めていたウィリアム・グラハムは、実はカリフォルニア工科大学でファインマンの授業を受け、更にその後働いたヒューズ・エアクラフトでもファインマンの出張講義を受講していた。ただファインマン本人は全く認識がなく、グラハムから直接調査委員への依頼の電話があった時も一体誰なのか分からなかったという。依頼を受けた当初は、政治とは全くかかわり合わないという"法則"から断ろうと考えていたが、夫人のグウィネスから諭(さと)され(下記ファインマンを巡る逸話を参照)、依頼を受ける事にした。その後、固体補助ロケットの継ぎ目をふさぐOリングに低温では弾力を失って脆くなるという欠陥があることを明らかにした。一般公開による事情聴取の席上、Oリングのサンプルを氷水に漬けるというミニ実験を行い、問題点が何処にあるのか、一般の人々にわかりやすい形で提示を行った。

1988年、癌により死去。

◆ ファインマンをめぐる逸話

・若い頃から物理の事を考え始めると周りが見えなくなり、話している相手がどんな大物であろうとも、その意見が変だと思えば『君、頭がおかしいんじゃないか(You must be crazy.)』などと平気で言っていた。しかしロス・アラモス研究所に在籍中、当時物理界の大物として知られたニールス・ボーアは、彼の名声におののいて本音を言おうとしない周囲と相対して本音しか言わないファインマンが気に入り、相談相手に起用していた。

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