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|introduced=1913年

|website=http://jp.leica-camera.com/

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ライカ(Leica ) とは、ドイツの光学機器メーカーとそのブランドである。

◆ 解説

エルンスト・ライツ1世(、1843年-1929年)によってヴェッツラーに創業されたエルンスト・ライツ光学機器製造会社()が、その販売するカメラに「Leitz Camera(ライツ社のカメラ)」と名付けたことに由来するブランドである。

このカメラは後にエルンスト・ライツの主力商品となった。以降コニカ、フジカ(富士フイルム)、ヤシカなど「ライカ」に倣ったカメラブランドが作られた。

エルンスト・ライツは1974年にスイスのウィルド傘下に入った。その後エルメスに一時期買収され、その時期にはその革を使用した特別モデル等も発売されていたが経営状態の改善が進まず2年で売却された。2009年現在は次の3社に分かれている。

・ ライカカメラ()- カメラ部門。ドイツに本社。

・ ライカマイクロシステムズ()- 顕微鏡部門。ドイツに本社。

・ ライカジオシステムズ()- 測量機器部門。スイスに本社があるが、2005年にスウェーデンの技術系企業集団ヘキサゴン ()の傘下に入った。

◆ 概略

エルンスト・ライツに勤めていた技術者、オスカー・バルナックは1913年、35mm映画フィルムの2駒分を使用する小型カメラ「ウル・ライカ」を試作した。試作した理由として「無類の写真好きであったが、小柄で体力もさほどなかったバルナックにとって当時主流のガラス乾板を使用する木製大型カメラを持ち歩くことは困難だったため、自分にとって使いやすいカメラを求めて作り上げた」という説、「映画用カメラの開発に従事していたバルナックが、当時感度も低く品質も安定していなかった映画フィルムの適正露出を調べるためにそのフィルムの一部を使い実際に撮影してチェックするために開発した露出テスト用カメラが、スチルカメラとしても流用できることに気づいた」という説など諸説ある。

その後2代目社長に就任したエルンスト・ライツ2世()がウル・ライカに着目、改良を加えて1925年に市販一号機ライカI(A)を生産、販売することになる。

それまでのカメラは密着焼きにより写真を作るのが主流であったが、ライカはフィルムが小さく引き伸ばしを前提としたため、当時一般的でなかった引き伸ばし機は当初からシステムの一環として販売された。拡大に耐えるネガを作るために高性能のレンズが必要とされ、レンズ開発の技術者マックス・ベレークはライツ・アナスティグマット()をはじめとするさまざまな銘玉を世に出した。

また一般には「広角気味のレンズを常備し必要ならトリミングする」という手法が使われていたが、ライカの場合トリミングするとただでさえ小さいフィルム面積がさらに小さくなるため、画角に合ったレンズ交換の必要性が高かった。このため1930年レンズ交換が可能なライカC型が開発され、1931年に全てのカメラのフランジバックが統一され、エルマー()3.5cmF3.5、エルマー5cmF3.5、エルマー9cmF4、エルマー13.5cmF4.5、そしてヘクトール()5cmF2.5と基本的なレンズが揃った。

その後連動距離計を搭載したライカII型(1932年)を発売、交換レンズとして1931年にヘクトール7.3cmF1.9、1933年にズマール()5cmF2が発売され、とりわけ報道写真において卓越した画像を多数提供したため、ライカの名声は不動のものとなった。また極めて優秀な人物撮影用のレンズ、タンバール()9cmF2.2が1934年に供給され、現代の写真撮影のライカ判全盛の基礎を確立した。

暗い場所での撮影のための大口径レンズ、広角や望遠での撮影のための交換レンズを揃えても2〜3kgに収まり、写真家はかつての重い撮影機材から開放された。このことは僻地に持参する時や、被写体の動きを素早く捉えたい時にも役立った。ただし小さいフィルム面積に重要な画像情報が凝縮されており画質のディテールが損なわれることから、旧来のフォトグラファーからは「撮影機材ではなく『スパイカメラ』にすぎない」等と蔑視されることもあった。

当時の日本のカメラメーカーはライカを目標にして技術開発を行っていたが、1954年に発表されたレンジファインダーカメラのライカM3は当時最高とまで言われるほどの技術を余すところなく投入しており、その性能の高さのあまり日本のカメラメーカーがそろって一眼レフカメラへと開発方針を大転換させるきっかけになった。ライカM3は今でも名機と賛美する人が絶えないが、このことが逆に現在主流の一眼レフカメラへのライカの参入を遅らせてしまうことにもなり、1974年頃エルンスト・ライツ社はスイスのウィルド傘下に入ることとなる。

現在ではライカM3の後継となるレンジファインダーカメラ「Mシリーズ」や一眼レフカメラ「Rシリーズ」、コンパクトカメラ、プロジェクター、フィールドスコープなど、さまざまな製品を開発・販売している。そしてそのレンズ描写性能などクオリティの高さから現在でもプロカメラマンをはじめアマチュアでもコレクターや愛好者が多い。またデジタルカメラの分野においてもパナソニックと提携を行っている他、Rシリーズ用のデジタルカメラモジュールやMシリーズのデジタル版ライカM8の開発・発売、中判クラスのデジタル一眼レフカメラS2の開発発表、デジタル一眼レフカメラ共通規格である「フォーサーズシステム」への賛同などが行われている。

日本代理店は戦前からシュミット商会が行っていたが、ウィルド傘下に入った1974年にウィルドの代理店だった日本シイベルヘグナーに変更、その代理店契約が切れた2005年3月1日に日本法人ライカカメラジャパン株式会社を設立、2006年4月22日にはライカ初の直営店を東京・銀座に開店している日本での開店に踏み切った理由として、世界でもっともライカの愛好者が多い国だというのが挙げられている。。

◆ カメラ製品一覧

◇ バルナック型ボディー

ライカLマウントのレンジファインダーカメラ。ただし初期にはレンズ固定であり、レンジファインダーを搭載しなかった。レンジファインダーを装備しない機種も後々まで作られた。レンズに関してはライカマウントレンズの一覧を参照のこと。

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