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フォールディング (folding) は、タンパク質が特定の3次元構造に折りたたまれる現象をいう。

タンパク質は構造的には単純なアミノ酸のポリマーであるが、自己組織化あるいはシャペロンなどの影響によってαヘリックスやβシートのような特定の立体配座に自動的に折りたたまれ、全体としては必ず決まった構造をとる。タンパク質はフォールディングされてはじめて酵素などとしての特有の機能を発揮することができるようになる。

蛋白質は、変性剤などで立体構造を完全に壊した状態(アンフォールディング)にすることができる。クリスチャン・アンフィンセンはリボヌクレアーゼAを尿素と2-メルカプトエタノール存在下で変性させた後にこれを取り除いたとき、また元の活性のある状態に戻ることを示し、ノーベル賞を受賞した。一方、レヴィンソール (Cyrus Levinthal) は蛋白質がその構造を自由にサーチすると天文学的時間がかかることを示し、蛋白質のフォールディングには道筋があることを示した (Levinthal paradox)。この道筋がどのようなものであるかについてはタンパク質構造予測の分野でいまだ活発な研究がなされている。ウォリネス (Peter Wolynes) らはこの道筋を検討する上で energy landscape を考慮することの重要性を指摘している。

◆ 関連項目

・ Folding@Home

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・フォールディング page1