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フィッシャー・トロプシュ法(フィッシャー・トロプシュほう、Fischer-Tropsch process、FT法)は一酸化炭素と水素から触媒反応を用いて液体炭化水素を合成する一連の過程である。触媒としては鉄やコバルトの化合物が一般的である。この方法の主な目的は、石油の代替品となる合成油や合成燃料を作り出すことである。「フィッシャー・トロプシュ反応」や「フィッシャー・トロプシュ合成」とも呼ばれる。

◆ 反応過程

基本的なFT法は、以下のような化学反応を用いるものである。

:(2n + 1) H₂ + n CO → C_nH_2n+2 + n H₂O

上記の反応で出発物質となる一酸化炭素 CO や水素 H₂ は、メタン(天然ガス)の部分燃焼

:CH₄ + 1/2 O₂ → 2 H₂ + CO

あるいは石炭やバイオマス(生物資源)のガス化

:C + H₂O → H₂ + CO

などで作られる。石炭や生物資源と水蒸気の反応に必要なエネルギーは、系中に酸素を存在させ、以下の反応式

:C + 1/2 O₂ → CO

で表される燃焼による反応熱によって供給する。一酸化炭素と水素の混合物は合成ガスまたはシンガス (syngas) と呼ばれる。合成された炭化水素化合物は精製過程を経て、合成燃料として製品化される。

石炭や木質燃料の部分燃焼を行うと、一酸化炭素のほか二酸化炭素が生成する。本法の主目的は、石炭や様々な種類の含炭素廃棄物などの固体原料から液体の炭化水素や水素ガスを作り出すことである。固体状態の物質を酸化的熱分解することによって得られる合成ガスは、そのまま燃料として利用することもできるが、石油のような燃料や、潤滑油、ワックスが必要な場合にはフィッシャー・トロプシュ法が適用される。水素ガスの製造が求められるならば、水性ガスシフト反応によって、炭化水素を副生させることなく水素と二酸化炭素のみを作り出すこともできる。液体燃料をガスに変換するのは比較的容易である。

◆ 歴史

カイザー・ウィルヘルム研究所に勤務していたドイツの研究者、フランツ・フィッシャー (Franz Fischer) とハンス・トロプシュ (Hans Tropsch) によって1920年代に開発されたのが起源である。それ以来多くの改良や調整が施され、今日では類似する方法の総称として「フィッシャー・トロプシュ」の名が用いられる。

1920年代のドイツは石油資源には乏しかったが石炭には恵まれていたことからこの方法が開発された。第二次世界大戦下のドイツや日本で代替燃料の製造に利用され、ドイツではこの種の代替燃料はエアザッツ () と呼ばれた。ドイツは1944年には25の工場から1日当たり124000バレル、年間650万トンに達する量を作り出したhttp://www.fe.doe.gov/aboutus/history/syntheticfuels_history.html (アメリカ合衆国エネルギー省)。

戦後、捕らえられたドイツの科学者たちはペーパークリップ作戦 (Operation Paperclip) によってアメリカに移送され、合成液体燃料計画 () によって設立されたアメリカ合衆国鉱山局 ()で合成燃料の研究を続けた。

◆ 利用

近年では商業規模でFT法を使っている企業は少ない。しかし、本法によって得られる燃料は硫黄成分が少ないため、ディーゼルエンジンやガソリンエンジンの排気による環境汚染を減らせると期待されている。

FT法は確立された技術であり、既に工業規模への適用もなされているが、初期費用や運転・操業費用がかさむこと、また原油価格の変動が激しいことから、その使用が制限されている。特に原料として天然ガスを使うならば、ストランデッド・ガス、すなわちガス田が主要都市から遠い内陸、または氷海にあり、ガス大径パイプラインによる輸送をした場合敷設、輸送コストが嵩み過ぎ、LNGタンカーによる輸送も困難なケースのみ、液化して小径パイプライン、鉄道、船舶輸送するGTLのほうが、自動車燃料用途では経済的に有利とされる。そうでなければ、天然ガスをそのままパイプライン輸送ないしLNGタンカーで輸送したほうが経済的に有利である。石油に代わる自動車用代替燃料の需要も高まっているという事情もあってGTLの研究も継続されている。埋蔵ストランデッド・ガスの採掘方法を開発している企業はいくつかある。地質学者は天然ガスの供給量がピークに達するのは石油の5から15年後であると予想しているが、状況を予測することは難しく、不確かな場合が多いとされている。。

石油資源が枯渇した場合には石炭が利用でき、その世界中の埋蔵量はいまだ多い。通常利用している石油が高騰した際には、FT法で石炭から一時的な代替燃料を作ることができる。バイオマスのガス化とFT法を組み合わせることにより、再生可能な「グリーン」な燃料を製造に役立つと考えられている。

◇ 利用例

シェル社はマレーシアのサラワク州ビントゥル (Bintulu) で天然ガスを原料とし、主に低硫黄ディーゼル燃料や食品品質のワックスを製造している。また、カタールで新たなプラントを2009年から稼働予定である。

南アフリカのサソール (SASOL) 社は石炭と天然ガスを原料として種々の合成石油製品を作っている。サソールは同国のディーゼル燃料の大部分を供給している。南アフリカでは、アパルトヘイト政策をしいたことによって国際的に孤立した状況下でエネルギー需要を満たすために本法が用いられている。

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