中東やアフリカのサバンナに点在する岩場等を隠れ家にして、数頭から30頭程度の群れを作り生活している。草食性である。他の哺乳類に比べ、体温調節の能力が劣るため、早朝や夕暮れは日向ぼっこをし、暑い時は日陰で体を冷やす等、爬虫類のような生活をしている。

切歯が一生伸び続ける特徴から、かつてはネズミ目に分類されていた。1766年には Cavia capensis という学名が付けられ、テンジクネズミと同じ Cavia 属に分類された。その後、フランスの博物学者ジョルジュ・キュビエは、歯と足の特徴を調べた結果、ハイラックスは原始的な有蹄動物であると結論付けた。

ハイラックスの上顎の門歯は一生伸び続けるが、下顎の門歯はある時点で成長が止まってしまうという点で、ネズミ目やウサギ目とは異なる。また、上顎の臼歯はウマ目(奇蹄目)のサイに、下顎の臼歯はウシ目(偶蹄目)のカバに似た特徴を有している。また、全身の骨格はサイのものを小型にしたような特徴を持ちながら、前足の骨はゾウに類似している。胃の構造はウマに似ている。このように様々な動物に少しずつ似た特徴を持っているが、化石記録や分子生物学的な解析から、ゾウ等の原始的な有蹄類と類縁関係があることが明らかになり、イワダヌキ目という独立した目に分類されるようになった。

◆ 日本で飼育している動物園

・群馬サファリパーク

・埼玉県こども動物自然公園

・恩賜上野動物園

・いしかわ動物園

・大阪市天王寺動植物公園

・神戸市立王子動物園

・広島市安佐動物公園

・高岡古城公園動物園(富山県高岡市)

・富士サファリパーク

◆ 人間との関わり

・旧約聖書には、住処を岩の中に作る動物として、コニーという名で登場しているBibleGateway.com [外部リンク] Leviticus 11:3-8 (21st Century King James Version)。マルティン・ルターがこれをヘブライ語からドイツ語に翻訳する際、ハイラックスをウサギと誤訳しているもっとも、当時ハイラックスとウサギの区別は知られておらず、ハイラックスはヨーロッパには棲息せず、「ハイラックス」という語彙も存在しなかったわけであるから、「ウサギ」と訳するのはごく妥当であったと思われる。。

・「スペイン(イスパニア)」という国名の由来には諸説あるが、一説に、現地で初めてウサギを見たフェニキア人が、「ハイラックス(この場合はウサギの意)の島」と呼んたことに由来するという。なお、フェニキア語に近縁のヘブライ語では、ハイラックスは saphan であるスペイン語版 による。。

◆ 分類

ハイラックスは近蹄類の一目とされる。(近蹄類#系統分類参照。)

ハイラックス目は1科、3属が知られている厚生労働省 [外部リンク] 『動物の輸入届出制度について』。

・ イワダヌキ目, Hyracoidea

  ・ イワダヌキ科, Procaviidae

    ・ イワハイラックス属,