最初のネコ科の動物が現れたのは始新世のことであり、4000万年ほど昔のことである。人間にとってもっとも身近な種であるイエネコが人間に飼われ始めたのは4000〜7000年前からとされている。ネコ科の種は幅広い環境に適応しており、アフリカからアジア、南北アメリカにわたって野生の個体が生息している。生育地の多くは保護されており、猟などは禁止されている。

ネコ科は便宜的に(系統と無関係に)大型ネコと小型ネコに分けることができる。大型ネコにはよく知られる猛獣のライオン、トラ、ヒョウ、ジャガー、チーターなど含まれる。小型ネコにはオオヤマネコ、ピューマ、ボブキャットなどがいる。イエネコ以外の小型ネコはヤマネコと総称される。

◆ 特徴

ネコ科の動物は肉食であるため、狩りに適した身体的特徴をもつ。

目は頭蓋の前方を向き、立体視が可能で、獲物までの距離を正確に測ることができる。網膜内に光の反射層(タペータム)があり、弱い光でも感知できる構造の目になっている。そのため暗いところでネコ科の動物の目は光って見える。これは多くは元々夜行性であり、森で活動していたためと考えられている。瞳孔が明るさに応じて開いたり閉じたりし、明るさの変化への適応が速い。

犬歯は大きく、裂肉歯も鋭く短く大きい口吻により咬む力は相当強い。

体重に比べ筋肉質であり、特に非常に強力な後ろ足をもつ。動物の中で最速の時速 110km で走る脚力を持つチーターや、6メートル以上ジャンプするユキヒョウ、木からジャンプして飛ぶ鳥を捕食する種などもある。多くの種は木に登ることが得意である。その動きは、全身のバネを十分に使う瞬発型で、反面、持続力には乏しく、長距離を追い回すような狩りはしない。なかには、静かに水に潜り、弱った魚を捕らえるスナドリネコのような例も存在する。

ネコ科の動物の耳は頭の上部に位置し、目と同じく前面を向けることで人間の耳よりも高い指向性をもつ。種によっては100kHz(10万ヘルツ)までの帯域をカバーし、音によって獲物との距離を測ったり、音源を特定するための道具となっている。耳を動かして向きを変えたり、閉じたりすることができることも、ネコ科の動物の特徴である。

前後肢に出し入れ可能な鋭い鉤爪をもち(チーターは例外的に走ることに適したイヌ科に似た爪をもつ)、獲物を捕える武器としたり、木に登るための道具として使用する。足の裏には肉球があり、足音を消す役割と体への衝撃を抑える両方の役割をもっている。ライオンなどサバンナで活動する種を除き、背中に迷彩模様をもつものが多い。

◆ 生態

夜行性の種が多い。単独で狩りをする種がほとんどで、ライオンを除いて群れを作る種はすくない。森や茂みの中で生活するものが多く、体の特徴を生かして哺乳類、鳥類、魚類などの獲物を捕らえる。オーストラリア、ニュージーランドと南極大陸を除いて、ほぼ全ての地域に野生の種が存在していたが、その個体数は減少の一途をたどっている。

ネコ科には肉のみを食料とする種も多く、ほとんどは地域的に食物連鎖の頂点にいる。

◆ ネコ科の動物

◇ ネコ亜科 Felinae

チーター属 Acinonyx

・ Acinonyx jubatus チーター ()

カラカル属 Caracal

・ Caraca caracal カラカル ()

・ Catopuma badia ボルネオヤマネコ ()

・ Catopuma temminckii アジアゴールデンキャット ()

ネコ属 Felis

・ Felis chaus ジャングルキャット ()

・ Felis margarita スナネコ ()

・ Felis nigripes クロアシネコ ()

・ Felis silvestris ヤマネコ ()

  ・ ヨーロッパヤマネコ、Felis silvestris silvestris (, Wild Cat)

  ・ リビアヤマネコ(リビアネコ) Felis silvestris lybica まれに Felis lybica (en:Desert Cat, African Wild Cat)

  ・ ハイイロネコ Felis silvestris bieti ()

  ・ イエネコ、Felis silvestris catus まれに Felis catus ()

ジャガランディ属 Herpailurus

・ Herpailurus yaguarondi ジャガランディ ()

・ Leopardus pardalis オセロット ()

・ Leopardus wiedii マーゲイ ()

・ Leopardus tigrinus ジャガーネコ ()

サーバル属 Leptailurus

・ Leptailurus serval サーバル ()