セロトニンはヒトを含む動植物に一般的に含まれる化学物質で、
トリプトファンから生合成される。人体中には約10ミリグラムのセロトニンが存在しており、そのうちの90%は
小腸の粘膜にある
クロム親和細胞(EC細胞とも呼ばれる)内にある。クロム親和細胞はセロトニンを合成する能力を持っており、ここで合成されたセロトニンは腸などの筋肉に作用し、消化管の運動に大きく関係している。ここで合成されたセロトニンの一部(総量の約8%)は
血小板に取り込まれ、血中で必要に応じて用いられる。
残りの2%のセロトニンは
中枢神経系にあり、これらが人間の精神活動に大きく影響している。日常生活から、
うつ病や
神経症などの精神疾患(無論全てではない)に至るまでセロトニンの影響が注目されるようになり、近年では、セロトニン系に作用する薬物を用いることによって、これらの疾病を治療することができるようになった。主な薬物に
SSRI や
SNRI があり、両者共
シナプスから放出されたセロトニンの再吸収を阻害する事により、症状を改善する。
片頭痛の原因の一つとして知られている(過剰分泌により発症すると見られている)。