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ステビア(学名:Stevia rebaudiana)は、パラグアイをはじめとする南アメリカ原産のキク科の多年草。草丈は50cmから1m前後、茎は白い細毛に覆われている。夏から秋にかけて、枝先に白い小花を咲かせる。別名アマハステビア。

◆ 甘味料として

甘味成分として、ステビオシド(ステビオサイドともいう)やレバウディオサイドAといったテルペノイドの配糖体を含んでいるため、甘味料として用いられる。

日本では世界で初めて1971年に大阪の守田化学工業によって商品化された。ステビオシドは砂糖の200〜300倍の甘味度を持つため、ダイエット用食品や糖尿病患者用メニューなどに砂糖の代わりとして用いられている。1990年に大塚製薬の清涼飲料水「ポカリスエット」で「ステビア味」が発売され、日本国内では広く一般的知名度を獲得した。

甘い味の醤油が好まれる九州地区向けの醤油には各メーカーがステビアを用いることも多い。原産国のひとつであるパラグアイでは古くからマテ茶などに甘味を付与するためや薬草として用いられてきた。整腸剤として、また全身に塗って美容や防虫剤としても利用された。

2007年6月、アメリカの大手食品メーカーコカコーラとカーギルが、24の特許を申請し、ステビア甘味料の販売を行うことが発表された。

現在では甘味料としてだけでなく、ステビアの茎の部分を主原料とし、発酵後に数年間熟成させた健康飲料や化粧品への応用もされている。

◆ 有用性

ペルーの先住民は避妊に使用したとされるが、その後の研究で避妊効果は否定された。ブラジル及びパラグアイの先住民が単に甘味料として用いるだけでなく、医療用として、心臓病、高血圧、胸焼け、尿酸値を低くするなどの目的で使用してきたLewis,W.H. (1992) Early uses of Stevia rebaudiana (Asteraceae) leaves as a sweetener in Paraguay。

ハーブとして、糖尿病や高血圧の治療や健胃剤、二日酔い、精神的疲労に対する強壮剤として利用されている農水省農事試験場畑作部:「新甘味資源植物「ステビア」について」昭和49年1月。2006年5月25日から27日に行われた「第49回日本糖尿病学会年次学術集会」にて、千葉大学薬学部の研究グループにより、ステビアが?型糖尿病の原因とされる「インスリン抵抗性」を細胞レベルで改善する可能性があるという、自然抽出物では世界初めての発表があった5月26日 II-9-25 薬用植物STEVIAの抗糖尿病作用に関する分子薬理学的研究STEVIOSIDEのインスリン抵抗性改善作用 千葉大学大学院薬学研究院薬物治療学。

マイワシ油を使った抗酸化力の実験では、ステビアの茎を熱水抽出したものは緑茶の5倍以上の抗酸化力が証明された東北大学農学部佐藤實・竹内昌昭:「ステビアの抗酸化活性とその利用」、食品と開発、vol.31, no.10, 1998ほか、ヒスタミンの解毒作用も確認されている 佐藤實他;「ステビア抽出物のニジマスにおけるヒスタミンの解毒作用について」平成9年度日本水産学会秋季大会講演要旨集、1997。

◇ 肝炎への効果

消化器系研究に関して最高権威である米国消化器病学会週間(DDW2008)ではC型肝炎ウィルスの抑制について発表された。

HCVレプリコンシステム(C型肝炎ウィルス増殖複製システム)を用いての抗ウィルス効果についての解析では、

#ステビアエキス濃度が高いほどC型肝炎ウィルスを抑制した。

#そのメカニズムとして細胞内インターフェロン・シグナルの誘導が示唆された。

#ステビアエキス常用患者において副作用はほとんどみられない。

#ステビアエキスは安全で効果的なウィルス薬になる可能性がある。

#インターフェロン無効患者または何らかの理由でインターフェロンができないC型慢性肝炎患者に対し、今後臨床研究予定。

との結論が導き出された研究結果が米国肝臓学会で演題採択され、米国消化器病学会週間で公開された。

◆ 発ガン性の真偽

ステビアは、体に悪い・発ガン性物質であるという噂があるが、科学的にも根拠は不明であるかつてチクロやサッカリンが発ガン性物質とされたのと同じく、精糖業界の流した悪意のある噂話の一種だと思われる。。

動物実験によれば、生体内に取り込まれたステビオシドは腸内では吸収されず、腸内細菌によってステビオールに分解される。このステビオールは最終生成物であり、構造を変えずに排出されることがわかっているE.KOYAMA等 Absorption and metabolism of glycosidic sweetners of stevia mixture and their aglycone, steviol, in rats and humans, Food and Ghemical Toxicology, 41, 875-883, 2003。

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