アイオワ州デモイン生まれ。子供時代にはデモインと
シンシナティーで過ごし、ウォールナット・ヒル高校に通う。卒業後
ペンシルベニア大学に入学し、
化学を専攻し、後に医学博士号を獲得する。UCSF でインターンシップを終える。その後、国立保健研究所 (NIH) に移り、アール・スタッドマンの研究室で
大腸菌のグルタミナーゼを三年間研究する。再び UCSF に戻ったプルシナーは神経学の研修を終え、1974年からは神経学部門の教員となる。UCSF の他の部門や
バークレー校の客員教授なども務める。