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ココヤシ(学名:Cocos nucifera L.)は、単子葉植物ヤシ科の高木である。おそらくヤシ科植物の中で最も有名で、最も利用価値が高い。単にヤシと言えばこれを指す。果実はココナッツとして有名であり、他にも多方面で利用価値が高く、世界中の熱帯で栽培されている。

◆ 特徴

樹高は大きいもので約30メートルにまで成長する。幹はまっすぐには直立せずやや斜めに伸び、途中がよく屈曲する。葉の長さは5メートルにもなる羽状複葉で、基部から先端まで細長い小葉を両側に着ける。葉は幹の先端部に集まり、その部分には葉の付け根とそこから出る繊維が密集する。それより下では比較的滑らかな樹皮が露出している。

雌雄同株で大きな円錐花序を着け、その先端部は雄花で、基部に雌花をつける。果実は熟すと30センチメートル程にもなり、やや先がとがった楕円形で、緑色。その外側は丈夫な繊維を含む厚い層からなり、その内側に非常に固い殻に包まれた種子がある。果実は海水によく浮かび、遠距離への種子の散布が可能である。

ポリネシアから熱帯アジアが原産とされるが、現在では世界中の熱帯地方で栽培されている。

◆ 利用

非常に利用価値の高い植物である。茎は材として用いられ、特にポリネシアなどの海洋の小島では唯一の材木となる場合もある。葉は屋根を葺き、あるいは繊維を編んで敷物やカゴなどに加工される。

果実はココナッツと言われ、主として食用になる。固い殻の内部の周縁部には固形胚乳の層があり、中心近くには液状胚乳が入っている。液状胚乳はそのまま飲用される。これは、熱帯では多くの場合に野外の生水は衛生的に危険なことから、非常に重宝される。1個の果実には約1リットルの液状胚乳が入っている。

胚乳はそのまま食べられるほか、料理にもよく使われる。また、これを乾燥させてコプラを作る。これは油分が多く、工業原料にもなる。

果実の皮からは繊維を取り出してロープやたわしなどができる。内側の固い殻は容器として用いられるほか、細工物にも使われる。熱帯地方の観光土産の定番である。

また、熱帯ムードを高めるのに便利なので、街路樹として用いる場合もある。

◆ 種子散布について

果実は非常によく海水に浮かぶので、海に落ちれば海流に乗ってかなり遠方まで流され、砂浜に打ち上げられればそこで発芽することで分布を広げる。

日本にもしばしば漂着することで有名である。柳田國男は渥美半島の浜辺に漂着したココヤシの実に触発されて南海からの文化伝達を論じ、「海上の道」を書いた。島崎藤村作詞の童謡「椰子の実」は、これをテーマに作られたものである。

◆ 自生北限について

ただし、日本本土では全く生育できない。沖縄県では、街路樹やホテルの庭園などに植栽されているものはよく成長し結実するが、果実は成熟までは至らないようである。南西諸島で自然に生育(自生)している例はなく、鹿児島県の徳之島では植栽としても全く存在しないという情報もある。一般市民居住地の国内で唯一自生しているのは、海洋性気候で温暖な小笠原諸島の父島と母島と思われるが、父島のものは入植後植栽したものの種子が浜辺で生育した可能性が高い。耐寒温度は12℃といわれ、自生北限はケッペンの気候区分で熱帯気候区と温帯気候区の境界とされる最寒月平均気温18℃のラインとほぼ一致する。1971〜2000年の平均値から推測すると、そのラインは母島から南大東島の南を通り、多良間島から西表島を結ぶ線となっている。

◆ その他

各地で利用されるが、大きな果実が非常に高いところに生るので、それなりの苦労が必要になる。まず、果実を採りに行くのが大変な労働であり、木登りの技術は地元の人間にとって重要な能力となる。マレーシアやタイでは、ブタオザルを調教してこの役割をさせる地方もある。

他方、果実が自然に落下した場合は、人間などに当たれば大怪我をする。観光地では、熟した果実をあらかじめ落として回ることも重要な作業であるという。

なお、ヤシガニは木に登ってこの実を取ると誤解されていたことに由来する名前である。

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