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ゲラルドゥス・メルカトル (Gerardus Mercator, 1512年3月5日 - 1594年12月2日)はネーデルラントの地理学者。ほとんどの場合、メルカトルの名で呼ばれるが、本名は、ゲルハルト・クレーマー(クレメル)(Gerard De Kremer)。地図の投影法であるメルカトル図法で知られる。

かつてベルギーの1000フラン紙幣にその肖像が描かれていた。

◆経歴

メルカトルは1512年、フランドルのルペルモンデ(Rupelmonde)で、ドイツ人両親の六番目の子供として生まれた。メルカトルの名は、ラテン名でmerchant あるいは marketeer を意味する。

まだ年のいかないうちに両親が死んだので、彼は大伯父の世話を受け、 レーベン大学(現ベルギー)に入学した。そこで有名な数学者であるヘンマ・フリシウスから幾何学、天文学、地理学を学んだ。卒業するとすぐに地球儀、日時計、アストロラーペなど科学機器製作の仕事をはじめ、成功をおさめるとともに、地図や海図の彫版にも手を染めた。

1538年に出版された彼の初めての世界図は、北アメリカと南アメリカという地名を最も早く記載したものの一つであった。またこの地図では、アジアとアメリカが別の大陸として描かれており、その考えは地図製作者のあいだでは有力になっていたが、ベーリング海峡が発見され、それが証明されたのはずっと後のことである。

メルカトルは学者として宗教上の疑念を表明したと言われている。地図製作者は疑いの目で見られた時代だった。1544年に異端を問われて逮捕され、数ヶ月のあいだ牢につながれた。影響力を持つ友人たちの働きかけで釈放されなければ、どうなっていたかわからない。一緒に捕らえられた人々は、宗教裁判所によって処刑されていたのである。この経験は、メルカトルの心に傷跡を残したようで、1552年に家族ともどもデュイスブルクに移住し、クレーフェ公ヴィルヘルムの庇護を受け、この地で残りの生涯を送ることになった。

フランドル地方は古くから商業の中心地として栄え、また、ヨーロッパでは15世紀末頃から大航海時代時代に入りつつあり、この地域も貿易の中継地として発展しつつあった。彼が考案したメルカトル図法は、航海用の地図の図法として重要な発明であり、地図製作の歴史に大きな功績を残した。

◆名声確立への経緯

1554年に出版されたヨーロッパ地図では、従来の地図を大きく訂正している。ことに地中海の東西の距離は、これまでプトレマイオスにしたがって経度で62度にわたるものとみなされていたが、メルカトル図では53度(それでもまだ10度ほど過大であるが)にまで縮小され、また陸地の輪郭や内陸の状態もいちじるしく改められた。

1569年には、メルカトルの名を不朽ならしめた世界図が完成した1.32×1.98メートルの大型の地図であり、記載された地名は豊富で、多くの注記も記されていた。この世界図ではヨーロッパやアフリカの形態はすでにプトレマイオスの影響から脱していたが、東アジアやアジア・アフリカの内陸の部分ではまだプトレマイオスやマルコ・ポーロの記述によったところが多い。

メルカトルは早くから世界各地の地図を総合した世界地図帖を編纂する計画を持っていたが、原図となる各国の地図を入手し難いことや、地図の銅板彫刻に多大の時間を要するために計画は容易に実現されなかった。ようやく1585年にフランス・ベルギー・ドイツの51図が、また四年後の1589年にはイタリア・スロヴォニア・ギリシャの23図が出版されたが、1594年にメルカトルが没したので、翌1595年に息子のルモンドによって、イギリスその他のヨーロッパ諸国とアジア・アフリカ・アメリカの諸図を加えた107図による地図帖が完成した。表題はメルカトルの遺志によって、ギリシャ神話の天空を支える巨人の名にちなんで「アトラス」と名づけられた。これ以降、地図帖はアトラスと呼ばれるようになる。

メルカトルの時代には、まだ積分法は知られていなかったので、赤道からの緯線距離の算出をメルカトルは級数の和として近似的に計算したにとどまり、作図に必要な数学的根拠を明らかにしなかったので、メルカトル図法は普及するに至らなかった。海図をはじめ世界図にも用いられるようになったのは1599年にイギリス人のエドワード・ライトが積分法を用いて緯線距離式を導き出し、作図に必要な数表を作成してからである。

◆地図作成の略年

・1538年に初めて世界全図を作成

・1541年に地球儀を作成

・1551年に天球儀を作成

・1552年にドイツのデュースブルクに研究所を設立

・1554年に15枚の大ヨーロッパ地図を作成

・1564年に8枚組のイギリスの大地図を作成

・1569年にメルカトル世界図を完成

◆参考文献

・ジョン・ノーブル・ウィルフォード『改訂増補 地図を作った人々』河出書房新社、(1988年)

・織田武雄『地図の歴史 世界編』講談社現代新書、1989年

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