ハワイ諸島の最北端に位置し、直径約50kmのほぼ円形で、総面積1430.4km²。火山活動によって形成された島であり、その形成時期はもっとも古いとされ
、約500万から600万年前に海面に姿を現した。一時期は
ニイハウ島と地続きになっていたと考えられている
。
1778年、
ジェームズ・クックがハワイ諸島の中で最初にこの島に上陸した。豊富な雨と数百万年の風の侵食により、
ワイメア渓谷、
ナ・パリ・コーストといった奇鋒が形成された。
中央に聳える
ワイアレアレ山の影響により太平洋上からの
貿易風が遮られるため、島東部と島西部で極端に気象状況が変化する。西側の
ケカハでは年間降雨量は300mmに満たないのに対し、
キラウエアの年間降雨量は1755mmである。また、山頂付近では高度と気温の関係から年間12000mmもの降雨量を記録する。山林地帯はきわめて植生豊かで、特に
アラカイ湿地帯では
ハワイアン・ハニークリーパーなどの貴重な鳥や、この島独自の2500種もの植物が生息している。
