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ウロボロス(ouroboros, uroboros)は、古代の象徴の1つで、己の尾を噛んで環となったヘビもしくは竜を図案化したもの。今日の無限大の記号「∞」のモデルとなった。

語源は、「尾を飲み込む(蛇)」の意の「」(〈ドラコーン・〉ウーロボロス)。その後は、同じく「尾を飲み込む蛇」の意の「」(ウロヴォロス・オフィス)と表現する。

◆ 象徴的意味

ヘビは、脱皮して大きく成長するさまや、長期の飢餓状態にも耐える強い生命力などから、「死と再生」「不老不死」などの象徴とされる。そのヘビがみずからの尾を食べることで、始まりも終わりも無い完全なものとしての象徴的意味が備わった。

・ 古代後期のアレクサンドリアなどヘレニズム文化圏では、世界創造が全であり一であるといった思想や、完全性、世界の霊などを表した。

・ 錬金術では、相反するもの(陰陽など)の統一を象徴するものとして用いられた。

・ カール・グスタフ・ユングは、人間精神(プシケ)の元型を象徴するものとした。

他にも、循環性(悪循環・永劫回帰)、永続性(永遠・円運動・死と再生・破壊と創造)、始原性(宇宙の根源)、無限性(不老不死)、完全性(全知全能)など、意味するものは広く、多くの文化・宗教において用いられてきた。

◆ 歴史

ウロボロス様のイメージは、アステカ、古代中国、ネイティブ・アメリカンなどの文化にも見受けられる。

中国では、新石器時代の北方紅山(ホンシャン)文明(紀元前4700年 - 紀元前2900年)の遺構から、青色蛇紋石で作られた「猪竜(ズーロン)」または「玉猪竜(ユーズーロン)」と呼ばれる人工遺物が発掘されている。これは、ブタのような頭とヘビの胴体を持ち、みずからの尾をくわえた姿をしている。

今日見られるウロボロスの起源となる、みずからの尾をくわえたヘビ(または竜)の図の原形は、紀元前1600年頃の古代エジプト文明にまでさかのぼる。エジプト神話で、太陽神ラー(レー)の夜の航海を守護する神、メヘンがこれに当たり、ラーの航海を妨害するアペプからラーを守るため、ウロボロス様にラーを取り囲んでいる。これがフェニキアを経て古代ギリシアに伝わり、哲学者らによって「ウロボロス」の名を与えられた。

◆ 宗教とのかかわり

・ 北欧神話では、ミッドガルドを取り巻き、みずからの尾をくわえて眠る「ヨルムンガンド」が登場する。詳細は当該項目参照。

・ キリスト教や一部のグノーシス主義では、ウロボロスは物質世界の限界を象徴するものとされた。これは、環状の姿は内側と外側とを生み出し、そこに境界があるととらえたため。また、みずからの身を糧とすることが、世俗的であるとされた。ハンガリーやルーマニアのユニテリアン教会では、教会堂の棟飾りにウロボロスが用いられている。

・ ヒンドゥー教では、世界は4頭のゾウに支えられており、そのゾウは巨大なリクガメに支えられ、さらにそのリクガメを、みずからの尾をくわえた竜が取り巻いているとされている。

・ トルテカ文明・アステカ文明では、ケツァルコアトルがみずからの尾を噛んでいる姿で描かれているものがある。

◆ 関連項目

・ ウロボロス構文

・ 伝説の生物一覧

・ ヨルムンガンド

・ 青銅の蛇

・ 無限ループ

・ 輪廻

・ 死と再生の神

・ うろおぼえウロボロス!

・ 鋼の錬金術師 - ホムンクルス組織の名前として存在する。組織のホムンクルスには尻尾を咥えた龍の刺青がある。

・ DEVIL MAY CRY 2 - 裏がある大手会社の名称として登場。

・ はてしない物語 - "アウリン"と本の装丁に使用。この作品に登場するウロボロスは二匹の蛇が互いの尾を噛んだ姿で構成されている。

・ バイオハザード5 - 作中のキーワードとして登場する。

・ エースコンバット3 エレクトロスフィア - 敵の団体名として登場する。

・ ウロボロス-警察ヲ裁クハ我ニアリ

・ ゼノギアス - 最終ボスとして登場する。

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