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アマゾン川(アマゾンがわ、ポルトガル語 : Rio Amazonas、スペイン語 : R?o Amazonas、以前は Rio Orellana)は南米のブラジルとその周辺国の熱帯雨林(アマゾン熱帯雨林)を流れ、大西洋に注ぐ世界最大の河川である。数多くの巨大な支流を持ち、アマゾン川という名称はそれらの総称として用いられている。

◆ 概説

アマゾン川の本流の水の色はコーヒーのように茶褐色に濁っているが、水の色は支流によって違ってくる。きれいな清水のような水が流れている支流もあるし、本流ソリモンエスは茶褐色、ネグロ川はジャングルの樹液が溶け込み黒く濁っている。ネグロ川と本流の合流点ではしばらくは水が混ざり合うことがなく数十キロメートルもそれぞれの川の色が帯状になって流れる。マデイラ川は白く濁っている。多くの支流の水が合流して茶褐色になる。アマゾン川の多くの支流の合流地点の水の流れは圧巻である。

アマゾン川は河口から1,600km遡っても高度は32m、3,800km遡っても高度は80mしかない。アマゾニアと呼ばれる広い大湿原の低地が広がっている。特にパンタナール大湿原は日本の1.5倍もある。

新生代以降にアンデス山脈が隆起するまでは太平洋側に流れていた。

アマゾン川の流域面積は世界最大であり、ジャングルや大湿原などのいわゆる自然のダムや地下に含まれている水の量は世界の全河川の3分の2に当たる膨大な量である。

◆ 規模

南米大陸の北部を大きく流れるきわめて巨大な水系を持ち、いくつもの支流に分かれる。このため、アマゾン川の定義は複数存在する。規模についても出典により、複数の値が示されている。

・6,400km - 理科年表 2006年

: The Water Encyclopedia, Second Editionなどに基づくものであり、アマゾン川の源流として支流のウカヤリ川、さらにウカヤリ川の支流としてアプリマック川を採用したもの。

・6,516km - 理科年表 2006年

: The Times Atlas of the World, 2004などに基づくものである。

これらの値は、ナイル川の長さである6,650kmないし6,695kmに近い。さらにアマゾン川の流路は複雑であり、より長い支流が存在するとして、アマゾン川が世界一長い河川であるという主張も存在する。例えば、2007年6月22日に共同通信は、ミスミ山の奥深くで新たな源流が発見されアマゾン川の全長は400kmも伸びて6,800kmとなりナイル川を超えると報道した[外部リンク]http://www.sanyo.oni.co.jp/newsk/2007/06/22/20070622010002361.html[外部リンク]http://www.sankei.co.jp/shakai/wadai/070622/wdi070622002.htm。

2008年7月3日アマゾン川とナイル川の衛星写真を比べてアマゾン川の長さは6992kmになりナイル川よりも長いと報道された9月の会議で正式な話し合いがされるが、衛星写真や源流調査からもアマゾン川のほうがナイル川より長い可能性はより一層高くなっている[外部リンク]http://sankei.jp.msn.com/world/america/080703/amr0807031009003-n1.htm。

アマゾン川の上流部分はアンデス山脈の奥深く入り込んでいる。ナショナルジオグラフィック協会[外部リンク]http://nng.nikkeibp.co.jp/nng/topics/n20020603_11_1.htmlなどによる調査では、ペルー南部のボリビアやチリ国境近くにあるミスミ山が最も遠い水源と考えられ、ここから河口のマカパまでは6,400kmの長さになる。主要な支流全体の長さは延べ5万kmにもなる。

河口は大きく広がっており、どこからどこまでを河口と考えるかにより大きく異なるが、その幅は東京から名古屋・大阪までの距離に匹敵する300kmとも500kmともされる。一般的には、九州より僅かに広い面積を持つマラジョ島は中洲島と考えられている。水量、流出物の量が莫大なため、河口から約320km沖合いまで大西洋は海水の塩分濃度や、海面の色が変化している。

アマゾン川は世界最大の河川の一つである。特に流域面積では2位以下のコンゴ川、ナイル川、ミシシッピ川のそれぞれ2倍程度、オーストラリア大陸の面積に匹敵する705万km?にわたる。年平均流量は毎秒222,000トンと推定され、全世界の川の流量の20%を占めている。水深も深く、河口から4,000km上流まで遠洋航海用の船が航行できる。

アマゾン川は支流だけでも規模が巨大で、最大の支流ネグロ川の年平均流量は42,000トン、マデイラ川の年平均流量は39,000トンで、世界第2位のコンゴ川を上回っている。タバチョス川、シングー川の年平均流量22,000トンは中国最大の川、長江を越えている。トカンチンス川の年平均流量は10,390トンでシベリアの大河アムール川に匹敵する。アマゾン川全体の年平均流量はコンゴ川の5.7倍、長江の10.5倍、ミシシッピ川の14倍、ナイル川の78倍、利根川の850倍という途方もない量である。もし、世界最大の湖であるカスピ海にアマゾン川を流れ込ませたとすると、蒸発散する分を含めても、一年間に水位が20m上昇してしまうという。

◆ 名前

アマゾンの名の由来は定かではない。一般には、アマゾンの名はギリシア神話の女人族アマゾネスにちなみ、初期の探検者フランシスコ・デ・オレリャーナによって命名されたという説が流布している。別の説では現地語で似た音をもつ名があり、それによってアマゾナスと名づけられたという。他に、インディオの言葉で"Amassun?"といい、これに由来するともいう。アマゾン川にちなむ地名としては、アマゾン盆地のほか、ブラジル、ベネズエラ、コロンビアの行政区画がある。アマゾンも参照。

◆ 流域の町と産業

アマゾン川流域には河口都市ベレン、1,600km上流の町マナウス、3,900km上流の都市イキトスがあるがその他にも小さな町や村は多くある。ベレン、マナウス、イキトスは人口も多く遠洋航海用の船が接岸できる港があるが、小さな町や村には港がなくて大型船から小型船に乗り換えて品物などの取引をしている。

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