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ろうそく(蝋燭、?燭)・キャンドルとは、蝋(ろう)に綿糸などでできた芯を埋め込んだもので、芯に火を点して灯りとして用いる。

◆ 概要

芯の先に点った炎によって周囲の蝋が融けて芯に染み込み、さらにそれが気化して燃焼することで燃え続けるしくみである。炎はほぼ一定の明るさを保つ。

芯として用いられるのは綿糸(めんし)やイグサ(灯心草)で、芯を据えた型に蝋(ろう、パラフィン)を流し込んだり、融けた蝋を芯に繰り返し絡ませたりして作られる。

ろうそくに関する著作では、マイケル・ファラデーの『ロウソクの科学』が有名。光源の明るさの単位"カンデラ"(燭光)は、もともと特定の規格のろうそくの明るさを基準として決められた単位である。

◆ 分類

ろうそくは大別して原料・成形方法が異なる和ろうそくと洋ろうそくに分けられる。

和ろうそくはハゼノキの果実からとれる木蝋をイグサと和紙からなる芯に塗り重ねて成形される。純粋に植物性である。

洋ろうそくは元来、ミツロウから作られていたが、現在では主に石油パラフィンとステアリン酸から作られている。芯を入れた型に蝋を流し込んで成形する。

◆ 構造

形状は基本的に蝋を固めた円柱状で、中央に芯が入っている。芯は上端に一部が露出している。表面がラセン状に加工されていたり、キャラクターなどの形状に形成されているもののある。下端には燭台のピンに立てるために穴が開いているものが多いが、誕生日ケーキ用では金属箔で巻かれており、太く短い防災用ろうそくでは自立して安定するので穴は無い。色は白が一般的だが、儀式やデコレーションの目的で着色されていたり描画されている場合もある。装飾用やアロマキャンドルではガラスカップの型枠に入った状態で販売・使用されるものもある。

◆ 使用方法

ろうそくの炎は小さいが温度は高く、火傷・火災には十分に気をつける必要がある。燃え尽きる前の燭台や容器の温度は上がり、また衣服に引火しての火傷にも十分気をつける必要がある。一般的に売られている西洋ろうそくを屋内で使用する場合について述べる。ろうそくを燭台に設置する。ピン方式の燭台では、ピンのサイズにあう穴のろうそくを用意する。燭台の穴に差し込むタイプでは、穴の大きさに合う太さのろうそくを用意する。自立式やガラスカップ入りのキャンドルは不燃性受け皿に乗せる。設置する場所は、風の無い安定した場所を選び、可燃物の近くをさける。ろうそくが短くなると燭台は高温になるので、特にプラスチック製の家具・家電の上は避け熱に強い場所に燭台等を置く。ガラス、金属、陶磁器等の受け皿や防火性シートを敷くことが望ましい。芯にライターやマッチで点火する。寒冷時や再点火時には芯だけが燃え尽きる場合があるので、ライター等の炎で芯の付け根の蝋を溶かすようにすると良い。芯が折れたり燃え尽きて点火できない場合は、ろうそくを逆立ててライター等の炎で芯の周りの蝋を溶かして捨てて芯を露出する。燃焼中は基本的に手入れは必要ないが、芯がうまく燃えずに炎が大きくなった場合に芯を調節する。短くなったら燭台のピンが露出する前に新しいものに交換する。最後まで燃やすと溶けた蝋により交換しづらくなったり、燭台が加熱して事故の原因になる。特に着火したまま就寝しないように気をつける。燃焼途中で消火する場合、吹き消すか、ろうそく消しを使用する。ろうそく消しには釣鐘型とはさみ・ピンセット型がある。前者は炎の上からかぶせて酸欠により消火する。後者(金属製切手用ピンセットでも代用可能)は芯を挟んで温度を奪い蝋の気化を止めることで消火するので、蝋の煙による臭気や室内の汚れを低減でき、また、芯に蝋が残り再着火しやすいので、点火・消火を繰り返す場合に向いている。

◆ 用途

◇ 実用照明として

安価で携帯性・保存性に優れており、電灯の普及以前には家庭の照明としても利用されていた。また、電灯の普及後も、停電などに備えてろうそくを用意することが多かったが、これは高性能の懐中電灯の普及とともに廃れた。しかし、明るい室内照明を好む日本を含むアジアとは異なり、暗い室内を好む欧米文化では、21世紀になっても室内照明としてろうそくを好んで用いる家庭もある。また、ろうそくは耐水性もあるため、災害時の必需品として見直される傾向もある。

◇ 熱源として

火力は著しく弱く暖房や一般的な調理には不十分であるが、戦時中には飯盒を用いた炊飯も行われた。ろうそくとは呼ばれないが、非常用固形燃料にはパラフィンを原料とし、芯をつけたものもある。なお、鍋物用など一般的な卓上調理用の固形燃料はアルコールであり芯がないので、ろうそくではない。

調理以外では、香炉を加熱するタイプのアロマ用キャンドルも熱源としての使用である。ポンポン船の用に工作、理科実験で熱源として利用されている。合図用の小型熱気球であった天灯も元々はろうそくを熱源・光源に用いた。

◇ 接着剤や潤滑剤、防水用として

ろうそくから溶け落ちた蝋は、封蝋のように接着剤としても使われた。また、敷居にろうそくを擦りつけて襖のすべりをよくするなど、潤滑剤としても使われる。耐水性では無い地図などをアウトドアで用いる場合に、ろうそくで両面をこすってコーティングすることで耐水性を高めることができる。

◇ 宗教儀式に

ろうそくはまたキリスト宗教の儀式においても用いられてきた。これは多く光の象徴として用いられる。

伝統的なキリスト教の祭儀では、祭壇の上にろうそくが献じられる。正教会の奉神礼、ローマ典礼いずれの典礼書でも、聖体礼儀(正教会)、聖体祭儀(カトリック教会の、いわゆるミサ)においてろうそくを灯すことが義務づけられている。正教会・東方典礼では、蜜蝋を用いるのが好ましいとされる。また死者のための祈祷(埋葬式・パニヒダ)や復活祭(正教会では復活大祭)の祈祷では手に灯りをともしたろうそくをもって礼拝に参加する。復活祭のろうそくは地方によってはそのまま家に持ち帰り、家庭の火を灯すのに使われることがある。

日本の仏事においてもろうそくは欠かせない道具となっている。お盆やお彼岸におけるお参り、寺社参拝時には線香とともにろうそくを燭台に立てるのが一般的である。このろうそくの淡い光は仏の慈悲によって人の心を明るくするものとも、先祖が子孫(つまり立てた本人)へ生きるための光を導き出す一種の道標ともいわれている。
基本的に仏事に使うローソクは和蝋燭を用いるのが正しい。それは材質の違いで、過去には洋ろうそくは動物性油(鯨・魚類)等の油が原料であり、いわゆる【なまぐさもの】命を殺めてはいけない、命のあったモノを使えないといった理由から使うことができないためである。これは精進料理と同じ考えと言えよう。その点、和蝋燭は植物から採取出来る油を使用している為に問題にはならない。
なお、現在売られている仏事用ろうそくの多くは洋ろうそくであるが、石油パラフィンから作られているので問題は無い。

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